とあるバトルロワイヤル大会にスカウトされた大久保。しかし、その大会はただの「選別」にすぎなかった…。

～大会前 7/1～

「おい、お前らこれ見ろ！大久保にも見せようぜ！」

夏の始まり、早朝に僕の家を訪ねてきたのはカイトだった。チラシには、「バトロワ大会 7月後半から8月初旬開催 参加費2万円から」と書いてあった。

「お…おう！？」

俺は朱崎を誘い、基地に向かった。

「…てなわけで～大久保さん。参加されてはいかがでしょうか。参加費は私が払いたいくらいですよ…」

基地では、正面入口で大久保さんが青年に絡まれていた。黒髪の長髪が似合う、紫色のネクタイを着けたスーツ姿の青年だった。彼は笑顔の好青年であったがヘラヘラしていてどこか気味が悪かった。

菅崎(すがさき 19歳 スカウトマン)

「まずは話だけでも聞いていただけたら…」

「俺は参加しない。他を当たってくれ。」

大久保さんはしつこくアタックされていたのにも関わらず頑固だった。当たり前か…。

「…手伝うことならできる。ボランティアとして参加させてくれないか？」

「……！はい喜んでお願いします！！！！」

…！？ボランティア…？

「お、仁宮。ちょうどいいところに来たな。もう少しで夏休みか。手伝ってくれないか？」

「え…はい。」

「ちなみにだな。菅崎、ボランティア参加は何人までいいか？」

「人数ですね、何人でもオーケーです。むしろ多いほど大歓迎ですよ！！」

「というわけで仁宮、秋暮、朱崎の三人は手伝ってくれ。いいか？」

「えーめんど」

「はい！」

カイトが口を挟む前に蓮が承諾した。

このときは、まだ悲劇が起きることを知らずに。

<大会篇 開始>

～大会前 7/10～

「…ここが会場か」

駅からバスで数十分。降りた先にあったのは—— 巨大なコロシアムだった。野ざらしで屋根はなく、開放的だった。晴天の下には深い森と、迷路、数々の倉庫があった。

「久保くんはもう運営施設にいるし、秋暮と朱崎君はあとで来るよ。しばらく、ここのボランティア用テントで休んでていいよ。」

凪は大久保さんからの指示で俺と一緒に居ろってことらしい。…たく、どこまでも過保護なリーダーだな。まぁボランティアするだけで観覧費ただになるのは嬉しいけどな。でも俺らが来たのは大会だけが目的じゃない。

Pさん(実況、ゲーム配信者兼歌い手活動者。16歳)

「こんにちは笠原さん！(*｀▽´*)ボランティアお願いします！」

有名実況者Pさんのサインをもらうためだ。

「じゃあ、実況用テントいってきます！よかったらこの後と一週間後にサイン会あるので来て下さい！！( ｀・∀・´)ﾉ 」

……可愛い。

スタッフ(27歳)

「…えーでは業務内容についてですが大久保さん、まず、7日間のスケジュールをお渡しします。あと…」

大久保はやや不安げであった。

(…あいつちゃんとやってくれてるかな。)

そう考えていた大久保の横を二人の警備員と菅崎が通りすぎた。この頃は知らない。コロシアムと呼ばれる戦場に付着した煤の匂いも、これから起こる血の惨劇も。

≪大会ルール1≫

・大会参加は一般、推薦、の2種類あります。もし、暇な時間があれば大会のボランティアとしての協力をお願いします。

～大会一日目 7/11～

野外、ボランティアテント

「あ、仁宮君。僕ちょっと用事があって…大丈夫。試合開始まであと30分はあるから！ちょっと急ぎだから！それじゃ」

「え！？…はい…。」

若干焦凪の背中は、明らかに“何かを隠している”ように見えた。まあいいや。計画表に書いてある仕事は全部やっといたし。観客席に行くか…

観客席

「えーと空いてる席空いてる席……大久保先輩！？」

「ほら。もう少しで大会、始まるから座れ。飲み物と軽食はいるか？」

「あ…はい！」

大久保さん、こんなに優しかったっけ…？ふと、目の前に大柄な男が通りすぎようとしていた。足をどけようとすると大久保さんの目の前に止まった。ただの観客じゃない。明らかに“場に慣れている側の人間”だった。

「初めましてMR.大久保。イギリスからはるばる来たよ。」

「who are you?」

「わざわざ英語じゃなくていいの。訛りが気になるからね。…俺の名はキング。こっちは妹、クウぃーだ。」

「用はなんだ？」

「…噂ではなかなか強いらしいなMR.大久保。連絡先を交換したい。電話番号を教えてくれないか？妹は帰るけど俺はまだ滞在す」

「試合後にしてくれ。」

「…ソーリー。」

なんかすごいやつに絡まれたが…おっといけない。見てなかった

《続いて、推薦組の登場です…！(’-’*)♪解説のツナコンさん、推薦組とはなんですか？(´▽｀*)》

『…推薦組、彼らはチームや企業の推薦や追加参加費を支払うことによって参加できる参加者のことです。主に武器や装備などの修理費の全額負担ができます。』

《…つまり課金勢ですﾈ》

『じゃあ本編行きましょう。』

……ほんとに大丈夫かな。

【ラビリンスエリア】

エゴ(山田 14歳 ナイフ使いのアタッカー 推薦組)

（ついに…始まった）

【フォレストエリア】

キラー(15歳 ガンマン 推薦組)

（……狩りの時間だ。）

【コテージエリア】

尾崎(14歳  2丁拳銃使い 推薦組)

（…勝つ。）

【タワーエリア】

X(エックス ？？歳 使用武器不明 顔不明 推薦組)

（…………。）

『よーい…』

《スタートです！！！ｄ(≧∀≦)ｂ》

バンバン！！

《おーっと！脱落者は二名です！( ゜o゜)》

…早速２発の銃声が鳴り響いた。…開始からまだ数秒だぞ！？

脱落者:田中 和良（たなか わら 21歳）/新谷 作)あらや ざく) 

『スナイパーですかね。スコープでもないと狙えない距離でしょう。』

タワーエリア

纓田 まるお（おだ まるお 狙撃手）

「…ふん。スコープないよ。」

くまっち（近接格闘家 13歳）

「おい！おめぇ！僕と戦…うわ！」

バコｫン！

「……トラップ仕掛けておいたよ。」

くまっち 脱落

フォレストエリア中央 竹林にて

戸井 紺（とい こん）

「…おーい？でてこーい？」

「………」

「…誰だー？」

ババババババンッ！！！！！

キラー

「…やべっ。装填したばっかなのに。リボルバーでよかった…」

ラビリンスエリア東

エゴ「おらおらぁ！！どんどんかかってこい！！」

脱落者 計六名。

《おーっと開幕5分もたたずに9人も脱落！！((o(^∇^)o))残り一時間で何人生き残るのでしょうか！？( ;｀Д´)》

『うーん…すごいですね。』

タワーエリア

まるお（…位置がバレた。早くずらからねば…ん？）

エックス「………」

まるお「お前は誰だ？」

エックス「……………。」

まるお「…なんだ。返事くらいしらｧｧｧァァア！！！」

バチｨンｰｰ。

《なんの音ですかね～？( -_・)?》

『…ゴムかな。』

脱落者 16人

残り時間50分

ミッションまで 30分

残り954名

ラビリンスエリア レンガ塀

鳩山 悟（はとやま さとる 17歳）

「…なんか都合よく後ろにいたやつ倒しちまった。」

「おーい！」

「…お前の名前は？」

愛実（14歳）

「めぐみ…って読んで。このゲームの必勝法ｰｰ見えたよ。」

≪大会ルール2≫

・参加に当たり、1万円分の金券を購入していただきます。優勝時に1000枚の金券を交換することができます。

・一般参加の金券は2万円、推薦参加の金券は10万円で購入していただきます。

愛実「必勝法ｰｰ」

一拍、置いて。

愛実「それは仲間で群れることさ。」

（息をのみ込んだ。）

鳩山「要するにｰｰ」

鳩山「同盟を組もうって訳か。」

【コテージエリア】

尾崎「…結構倒したな。さて、金券は……ん？待てよ」

《ところで…賞金はどうやって獲得するのですか？》

『えーっとですねー。まず、金券を参加費の二万円で購入してもらいます。優勝したときに金券一枚は1万円と交換していただきます。』

《なるほど～！( ゜o゜)つまりは半分横取りですね》

『嫌なこと言わないでください。』

…この二人のお陰で退屈じゃないなあ…。

《あれ？そういえば…チーミング行為はルール違反ではないのですか？( -_・)?》

『あー…対戦相手同士での共謀ですね。別に違反してるって訳ではありませんが…』

《ですが…！》

『このバトルロワイヤル大会に置いて、いつまで持つかも見物ですね～…。』

尾崎「…ここで戦った形跡だ。しかも内乱か？金券の配分トラブルだな。ｰｰやっぱり、仲間は信用するものじゃない。」

残り時間20分 ミッション開始

《さーて、ここでミッション開始！お題はなんと…》

ここでミッションが始まるみたいだ。……面白い展開になってきたな。

仁宮「面白いですね！大久保先輩…先輩？」

大久保「…参加者が、30人足りない。」

仁宮「もー…数え間違いじゃないっすか～？」

大久保「…やっぱりおかしい。ｰｰ確認してくる。」

仁宮「先輩…。」

《ミッションは…！((o(^∇^)o))》

（……大久保さん。どこ行ったんだ？）

《じゃん、宝探しです！(´▽｀*)残り時間内に金色のグレネードを獲得してください！(*｀▽´*)他人から奪っても結構です！ｄ(≧∀≦)ｂ》

『でも…それだと一人で複数個拾ってしまうこともできてしまいますよね？』

《…それも戦法です！( ｀・∀・´)ﾉ みなさん、頑張ってください～！(*＾▽＾*)》

≪ルール3≫

・最終日を除く各日程でミッションが用意されています。アナウンスを良くお聞きください。

≪トレジャーゲーム クリア条件≫

・金色のグレネード(手榴弾レプリカ)を探すこと

・大会終了までに持っていること。

数々の奪い合いの末、ｰｰミッションはあっけなく終わった。

《さ～て、ここから面白い展開になってきますよ～！》

『楽しみですね。ミッションは残り6つです。』

《お楽しみに！ｄ(≧∀≦)ｂあとサイン会来て( ´ ▽ ` )ﾉ》

『しれっと宣伝しないでくださいよ！！』

エックス「………」

尾崎「……生き延びた。俺は生き延びた。」

キラー「フッ…まだ序章にすぎないさ。」

エゴ「誰が相手だろうとぼこぼこにする…！」

【会議室にて】

菅崎「大久保さん。一日目は、どうなさいましたか？」

大久保「特になにもない。ただ…」

菅崎「…参加者が少ない。」

大久保「！？」

菅崎「しかも30人。おかしいですよね。」

大久保「……体調不良か？」

菅崎「ｰｰ違うね。連絡なしに失踪、事件の匂いがするよ。」

大久保「………そうか。」

～大会 7/13～

そうして、二日目が始まった。

《さーて、第二ミッションは今、告知してしまいます！》

『…楽しみですね。』

《残り時間が半分となったタイミングで、北側のタワーエリアが解放されます！そのタワーに登り、一番低い位置にいたプレイヤーから脱落です！(*^^*)》

『作動しているドローンには人感センサーがあるので…』

《逃げても無駄です！！(*｀▽´*)では、お楽しみに！》

彩「チッ…敵が見えないな。」

ジョン「…やあ。」

彩「お前はダｧ…」

ナイフが迷いなく突き刺さる。ジョンは静かに笑った。

ジョン「さあ、フィナーレの開始だ。」

森の中

尾崎「ん…？なんだお前。」

エゴ「……推薦組。お前を倒しに来た。」

尾崎「ナイフ一丁で勝てるかな！？」

エゴ「そっちこそなぁ！！」

《おーっと！ここで大乱闘です！(*｀▽´*)どっちが勝つのでしょうか！？》

キラー「…俺も混ぜろ！！」

『参加者が一人増えましたね…。』

《見物だ～！(*｀▽´*)》

バン！

《ここで発砲したキラー、一歩後退！すかさずかけよりナイフを繰り出すエゴ選手！((o(^∇^)o))》

『しかし交わされてしまう…！』

《これはいつになったら決着の着くのでしょうか！？》

紫下 遜色「…兄貴、今のところなんでもねぇな。」

紫下 ナイト「当たり前だろ。勝つのは俺らだ。」

ｰｰ2人は2日間で100人以上を脱落にしていた。

ミッション開始

《さーて、ミッションが開始されました！(*｀▽´*)バトル終了までに高いところにいなかったプレイヤーは脱落します！！( ｀・∀・´)ﾉ 》

≪バードゲーム クリア条件≫

・より高いところに居ること。

・大会終了までに脱落しないで居ること。

キラー「…チッ。俺はこんな平地で脱落なんて御免だな！」

キラーは立ち去った。

エゴ「…おい、青いお前。着いてこい。」

尾崎「…はいはい。」

（このあと隙を突いてとどめを…）

エゴ「キャｧ！」

尾崎「どうした！？」

エゴ「いてて…。足を…捻挫しちゃったみたい。」

尾崎「…いまなら撃たないでやる。救護テントへ急げ。」

（クソッ…なんでこんな時に。…撃てるはずだろ。撃てよ。）

エゴ「…ありがと…。でも…勝ちたい。絶対に勝ちたい…。弟とも約束したから…勝ちたい。絶対に勝つって決めたのに…嫌だ」

尾崎「……」

（ダメだ尾崎。こいつを庇って脱落は嫌だ。俺も勝つんだ。絶対に勝たないと…。）

エゴ「我が儘で……ほんとゴメン…。昔から言われたんだ。だから我が儘は言わない。」

山田の目には涙が浮かんでいた。

尾崎（こいつに構うな尾崎こいつに構うな尾崎こいつに構うな尾崎…）

エゴ「……私を置いてって！！！青髪くんだけでも…勝って！！！」

尾崎（おいてけおいてけおいてけ………）

エゴ「早く！」

尾崎「できるか！！……俺が連れてく！」

俺はなにも考えずに敵を担いで塔へと向かっていた。

エゴ「ゴメン…。私なんて……。」

尾崎（クソッ…坂だ。）

エゴ「…無理。こんなの登れるわけがない。」

尾崎「これを使え！」

俺は物陰にこいつを引っ張り、布を被せた。

尾崎「断熱、電波遮断シートだ。被れ。ドローンを騙せる。」

10 9 8 7 6 5 4 3 2 1

尾崎（もう間に合わない…！）

《シューリョー！(*｀▽´*)ここで脱落者発表です！》

エゴ「………ありがとう。そしてごめんなさい。」

尾崎「………うん。」

《以上が、脱落者となります。ありがとうございました！》

尾崎「俺が…入ってない…？」

エゴ「……！？」

尾崎「おかしい。……判定が、狂っている。」

俺は、安堵と恐怖の混じった唾を呑み込んだ。

エゴ(なんで…どうして私を助けた？)

～大会前 7/14～

大会3日目。参加者の中にはチームを結成し、さまざまな派閥に分かれるメンバーもいた。

尾崎、エゴはしばらく共に行動することを誓い、キラー、エックスはそれぞれ単独で行動していた。

青山派閥【リーダー、青山 豹空】（実力派）

青山「…待ってろよ勇雄。派閥同士の…戦争だ。」

焼陣派閥【リーダー、焼陣 勇雄】（熱血派）

焼陣「勝つんだ！俺らが一番だ！！！」

鋼村「リーダー、秘策があるっす。」

《よーい、スタート！(*｀▽´*)》

尾崎「やっぱおかしい…」

エゴ「…どうしてそう思う？」

尾崎「前回の大会とルールが違う。明らかに平等じゃない。」

エゴ「…どうするの？」

尾崎「………秘策がある。」

【森林 ラビリンス近く】

紫下 遜色「弱いなこいつら。」

紫下 ナイト「…二人がかりでこれなら……」

愛実「くっ…」

ナイト「勝てるね…。この試合」

悟「チッ…」

遜色「兄貴！あっちで大規模な戦闘があるみたい！」

ナイト「…行くか。」

【ラビリンス中央 コンテナ広場】

数々の怒号が聞こえた。

青山「行くぞお前らー！」

勇雄「負けんなよー！」

《…かなり大規模な戦闘ですね～》

『面白くなってきましたよ。』

エゴ「俺も混ぜやがれ～！」

尾崎「待て！足なおったばっかだろ！」

軽い金属音と銃声が何分にもかけて鳴り続いた。

【森林】

キラー「…はーん。面白そうだな。」

ジョン「おい、やらせろ。」

ジョンがニュッと顔を出したが、キラーは冷静だった。

キラー「………ばいばーい。」

そしてキラーは去っていった

ジョン「…面白くねーやつ。」

加田 フリル「私が相手だよ。」

ジョン「はーん。」

森の中ではナイフ同士の激しいぶつかりが起きた。末…フリルのナイフによる一突きで決まった。

フリル「…強いね、君。またいつか戦ってみたいよ。今度はリベンジね。」

ジョンの圧勝だった。

ジョン「…俺は向こうに行ってくる。」

彼は後ろも振り向かず、戦場へと駆けていった。

鋼村「おい、そこの青髪！喰らえ！」

尾崎「俺は尾崎だ！名前間違えんなよ！」

鋼村はおもむろにマシンガンを連射し始めた。

尾崎「アブネッ！！！」

青山「…かかってこい！」

勇雄「そっちこそな！！」

激しい殴り合い

ジョン「俺も参加だ！」

ジョンが参加したところでブザーが鳴った。

《おーっと！…青山選手、焼陣選手、ジョン、反則です！直ちにご退場ください！( ´ ▽ ` )ﾉ》

尾崎は違和感を覚えた。

鋼村「おらああああああああ！！！ああ！？」

そして、マシンガン使いを引きずり壁裏へ。

尾崎「おい、おまえ。」

鋼村「あ？」

尾崎「…運営がイカサマしてる。推薦組以外は脱落する。」

鋼村「は…！？」

尾崎「ここはカメラの死角だが静かにしろ。…5万やる。俺に協力してくれ。」

鋼村「っていっても俺はなにをすれば…」

尾崎「俺を撃て。相討ちがいいか？」

鋼村「…」

ババババン！

《ここで尾崎選手と鋼村選手の退場です！( ´ ▽ ` )ﾉ唯一生き残ったのは…なんと！(*｀▽´*)山田選手です！》

『エゴと呼んであげてくださいよ。』

《…( ´-｀)》

尾崎は、運営への潜入を志した。

～大会前 7/15～

《皆さ～ん！お知らせで～す！(*｀▽´*)》

開始まもなく、放送が鳴り響いた。

《ここで途中参加の推薦組が30人、参加しま～す！》

…意味が分からない。最初からいなかった30人が推薦組として途中参加するのか？みんな知ってた。誰もがそう思ってた。

「…不平等だ！」

エゴは叫んだ。皆口々に文句を言った。だが…そんな声も虚しく、運営にはハエの羽音だった。

《それじゃ、楽しんでくださ～い！》

そうして、バトルロワイヤルの崩壊が始まった。

終了20分前、実況放送が響いた。

《ミッション…開始します！(*｀▽´*)》

（どんなのだろう…。）

仁宮は真剣そうに聞いていた。

「ジンミヤくん、MR.大久保は見なかったか？」

「いいえ…見てません。どっかに行っちゃいました。」

「そっか…施設内に行ってくるよ。」

「…行っちゃった……。」

【ラビリンス中央】

《ミッションは…ズバリ！》

『ズバリ？』

《「動くな転ぶな倒れるな」です！各エリアに引かれた線から出たら終了です！ラインの形、サイズは多種多様ですが、入れるのは一人です！》

『楽しみですね。』

≪マネキンゲーム クリア条件≫

・大会終了までにラインを踏まずにエリアに留まること。

・そこから静止し、アナウンスの指示に従いラインから出ないこと。

【施設内 廊下】

尾崎は潜入していた。

（…どうにかして証拠をつかまないと。ん？あいつもしや…。）

尾崎「あなた…この運営の調査をされていますね。」

話しかけた相手はメガネをかけたクールな青年。大久保だった。

大久保「…なぜ部外者がここに？」

尾崎「…ボイスレコーダーですね。俺も運営を調べにきました。」

尾崎は大久保のポケットを指差し、協力を仰いだ。

大久保「……後で話そうか。着いてこい。」

尾崎と大久保はお互いに冷静さを保っていた。

【ラビリンス 中央】

「俺は、やってねえ！！！！」

迷路の中央で群衆のなか、叫んでいた男がいた。キラーだった。

《あれ…？トラブルでしょうか。(・・;)》

どうやら誰かが参加者の一人を無理矢理押し出し、ラインの外に出したようだ。その容疑者として疑われているらしい。

『ちょっと待って…い…ま……救護テントへ……』

急に音声が乱れる。想定外だったのだろう。

そして…後味の悪いまま、試合は終わった。

【施設内 受付】

大久保「…これでうろうろできるぞ。菅崎の許可だ。」

尾崎「…やっぱおかしいよな。」

【控え室】

菅崎「…この運営、やはりおかしい。君はなにもやっていない。」

キラー「…おまえも、おまえらも……運営は信用できん。もう俺はこのゲームに参加する資格はない。」

菅崎「…好きにすればいいさ。」

エゴ「おい、お前は悔しくないのか！？」

キラー「……」

エゴ「…明日、俺とタイマン張れ。じゃなかったら…俺の勝ち。」

キラー「チッ…」

エゴ「…やるか？」

キラー「やってやるよ…」

キラーの瞳に希望が宿った。

ドアの先で聞いてた菅崎は呟いた。

「…いいねぇ…………。」

～大会前 7/15 夜10時～

その日の夜、とある推薦組の宿舎で男は仲間と笑ってた。途中参加の推薦組のリーダーだろうか。金髪で特にこれといった特徴は他にはなかったが、その不気味な目は野望に満ちていた。

「ーーあいつをやったよ。気味が悪かったな。」

仲間がうなずいた。

「…にしてもよ。押し倒したときのあの表情、負け犬だったな！一匹狼みたいに吠えやがってwww」

男たちは鼻で笑いつつあったことをありのまま宿舎で話した。

--監視カメラの存在に気づかずに。

そして、次の日の早朝

～大会前 7/16 午前7時～

……事件が起きた。

それも、ただのトラブルじゃない。

現場は推薦組用に設けられていた宿舎。

途中参加の推薦組30名が、部屋で全員大ケガをして倒れていた。運営の判断ではトラブルによる内乱だと判断されたが、菅崎の推理によると、乾いた泥の痕跡から外部からの侵入と断定された。

だが——運営は警察を呼ばなかった。

いや、“呼ばせなかった”のかもしれない。

《えーっと…参加者が何名か、不参加になりましたが気にしないでください！(^o^;)》

……始まった。バトルが始まった。

尾崎「…大久保。やはりここはおかしい。警察に相談——」

大久保「…できない。」

菅崎「現状、僕たちで解決するしかないね。尾崎くん、」

菅崎は俺の手のひらに、冷たい金属を乗せた。

菅崎「…ありとあらゆるダクトの鍵だ。あと——」

尾崎「…いいのか？」

菅崎は地図を広げて見せた。

菅崎「ダクト内の地図。これがあれば、ほぼ全部の部屋に行ける。」

大久保「…詳しいな。」

菅崎「まぁね。警備員に見つかるとまずいけど……スタンガンも渡しておく。君は“部外者”だ。」

尾崎（……見つかったら終わりだな）

～大会前 7/16～

《よーい…》

『スタート！』

エゴ「…タイマン仕掛けたのはいいけどよ……どこにいんだよ」

エゴ「残ってる奴らも知らねえやつばっか……って、なんだあの紙袋」

（数分前）

エゴ「おい、そこの紙袋」

エックス「………」

エゴ「おっ、黙りかよ。クールぶってる中二病か？」

メモ『俺は声を出せない。話は聞いている』

エゴ「…すまん。武器はなに使ってんだ？」

メモ『見せられない』

エゴ「…気に入った。俺の爆弾、分けてやるよ」

メモ『サンキュー』

《うーん…派閥は全滅、残った推薦組も残りわずかですね…！((o(^∇^)o))》

『残り四日、生存者はおよそ300人。いいペースですね。』

その後も小競り合いは続いたが、大きな衝突は起きなかった。

やがて、ゲームは流れるように終わりを迎えた。

俺は、大久保さんの帰りを待っていた。

大久保「待たせたな…仁宮。」

仁宮「…はい。」

大久保さんの持っている袋から、湯気と一緒にいい匂いが漂ってきた。

大久保「…屋台で軽食買ってきた。ジュースもあるぞ。」

仁宮「ありがとうございます…！」

周囲を見渡すと、日は沈みかけていた。

蛙の鳴き声と、遠くで響く蝉の音が混ざり合う。

どこか、現実感がなかった。

大久保「もう遅い。帰れ。俺は残る。」

仁宮「え？……あ、はい。」

（……何かを隠してる？）

菅崎「大久保、尾崎。これから運営、及び外部勢力に備え対抗する。」

大久保「…うん。」

尾崎「この事は外部には漏らすなよ～」

菅崎「ははっ。お互い様だな。作戦内容を話す。」

大久保「…」

菅崎「…尾崎はダクトを通り盗聴器、及び隠しカメラをチェック。いざというときのために拳銃を二丁所持。緊急時以外は許可をとって発砲すること。」

尾崎「なぁ、二発同時に発砲してもいいか？」

菅崎「…好きにしていい。あと、ダクトは鍵で入り放題。」

大久保「なるほどな。」

菅崎「大久保は絶対に俺のそばを離れるな。万が一に備え、スタンガンも用意しておいた。使い方は…」

大久保（スタンガンをいじる音。）

菅崎「…わかるんだ。じゃあよかった。説明する暇が省けたな。」

～大会前 7/17～

《さて、6日目です…！((o(^∇^)o))残るミッションは残りひとつ…。》

『ロボットマシンガンから逃げてください…！』

《残り時間30分になった時点で作動します！くれぐれも…壊さないでくださーい！(*｀▽´*)》

≪マシンガンゲーム クリア条件≫

・大会終了までにマシンガンから逃げきること。

仁宮「…大久保さん、まだ来ないな～…。」

キング「…MR.大久保、彼を探しに行ってくるよ。」

仁宮「えっ！？」

《よーい…スタート！( ´ ▽ ` )ﾉ》

実況の声とは反対にキングさんの声は冷静だった。

キング「…施設に問い合わせる。」

仁宮「なんでですか！？」

キング「…おかしい。大久保はなにかを隠している。」

仁宮「…見つかったら教えてください。」

ラビリンスエリア 南

エゴ「…なぁ紙袋。一回くらいは喋ってくんね？」

エックス「…」

エゴ「…そっか。愚痴ってもいいか？」

エックスは首を縦に振った。

エゴ「俺のな。友達が…濡れ衣着せられちまってな。犯人を捜したいんだ。だから…おわぁっ！？」

エックスは山田のフードを掴んだ。

エゴ「…痛った！？なにすんだ！！」

エックスは地面を指差した。

エゴ「…沼か。」

山田は転びそうになっていた。

エゴ「ありがとな。」

彼女は顔を赤らめて感謝を伝えた。そして、青髪の青年を思い出した。

（…あいつもそっか。情があって…見捨てることができない。こいつも言葉を出せないけど仲良くなりたいのか…？フッ、不器用なやつめ。）

エゴ「…行くぞ。最終決戦は敵だがな。」

エックス「………ｸｽｯ」

エゴ「今…笑ったな！？」

二人の背後にあった泥沼は不気味に泡を出していた。そして、新たな地獄が始まろうとしていた。

《さーて、本日もありがとうごさいました～！(´▽｀*)》

エゴ「…おかしい。あいつの言ってることが分かったかもな。なぁ紙袋…いねぇ。」

六日目もついに終わった。残されたのはキラー、紙袋、そして数人の参加者だ。

《ここでお知らせでーす！なんと…私明日いません！》

『明日は私、ツナコーンのワンオペとなります。』

…山田はこの時、地獄を見ることを知らなかった。

ダクト内…尾崎

（…ったく。なんで俺がこんな目に…。）

排気口を這いずりながら俺は思った。深い埃が鼻に入った。

（…ん？なんだこの部屋。）

俺は鍵を使って排気口をこじ開け、侵入した。

（…メモか。）

紙にはこう書かれていた

「大会七日目、爆弾を仕掛け大会を破壊する。それと、仲間を6人連れて運営施設を潰す。」

それと沢山の計画書が机一杯に散らばっていた。

「…大変だ。」

俺は真っ先に菅崎に連絡した。

「大変だ菅崎、犯人の証拠を掴んだ。早く来い！」

俺は菅崎に証拠を見せ、大久保を呼んだ。

「こーれはたいへんだね～。時間も正確だ。警察呼ぼっか？」

「…いや。未成年に銃を持たせた菅崎は罪に問われる。」

「それにまだ確定した訳じゃないしね。」

俺と大久保は菅崎の意見をバッサリと切った。

「…なら犯人を捕まえてから通報するか。」

「…こんな運営が大会を中断してくれるとは思えないな。」

「確かに」

「あー…私このあと用事があるので、」

菅崎は席をはずした。

日の沈んだフィールド、森林内の泥沼に。

彼は話しかけていた。

「…明日。よろしく頼む。」

泥沼は静かに泡立てた。

～大会前 7/18～

『よーい、スタート！』

慣れない合図で試合は始まった。

ラビリンス西

遜色「なぁ兄貴。」

ナイト「…どうした？」

兄弟間の空気が悪くなった。

「…向こう行く前にここで決着つけようぜ。」

遜色はナイフを取り出した。

「いいぜ…！」

ナイトは刀を取り出した。

コテージ、森林の混合地域

エゴ「…これで最後の」

キラー「推薦組三人…」

エックス「………」

エゴ「そっかお前しゃべれないんだな！！」

キラー「あひゃひゃひゃひゃひゃ！！！」

エゴとキラーはおどけた言動とは裏腹に視線は尖っていた。

エゴ「…始めようか。」

三人は武器を構えた。

【施設内】

菅崎「…よし、大久保は警備員と接触して見張りを、尾崎はダクト、監視カメラを駆使して監視を頼む。」

大久保「…分かった。」

尾崎「オッケー！」

【管制室 上部ダクトにて】

（…なんか話してるな。）

尾崎はボイスレーダーの電源をいれた。

「…計画はどうだ？」

「…あの三人に絞れましたよ。誰が勝つのでしょう…。」

「いやー…賭博してるなんて口が裂けても言えませんよね～！」

（…賭博？なんのことだ？）

「おいおい～！」

「おお！三人で集まったぞ！」

（…キラーに…あの女まで！？）

モニターにはコテージエリアが映っていた。

【コテージエリア】

金属音とゴム製のナイフがぶつかり合う音が響いた。その隣の泥沼でなにかがうごめいていた。そして…コポコポと音をあげ………盛上がった。

「ギャハハハハハハハハハァァーーーーー！！！！」

泥にまみれた謎の男が乱入した。

「俺の名前はダートデーモン、デーデン！！！俺が最強だああああああ！！！！！」

エゴ「…こいつはまずいな。」

キラー「……うん…。」

冷たい汗が二人の頬を伝った。

【管制室】

「おい！？なんだあいつは！！止めろ！」

「乱入だ！俺の財産がかかっているんだ！今すぐ止めろ！」

怒号が鳴り響いたのち、黒服の運営上層部は部屋をあとにした。尾崎はその隙を伺っていたかのようにダクトを降りた。

（…ッチ。まさか運営ぐるみで八百長してたなんてな。今までのも全部いかさまだったって訳か。）

俺は机の上に散らばった参加者情報を穴が空くほど見続けた。

「おい大変だ菅崎、運営ぐるみで賭博を…おい菅崎？」

（菅崎と連絡が取れない…。こりゃあまずいぞ………）

管制室は静寂に包まれた。

「おい大久保、大変だ。菅崎と連絡が…」

「…なに！？」

大久保はドアの前で上層部権力者たちを拘束していた。

「何事だ！？」

遠くで黒服を着た警備員が叫んだ。

高田とボブだ。

「what's happened !?」

ボブはひどく動揺していた。

「…この建物に爆弾を仕掛けられた。運営ぐるみで賭博も。これは大事件だ。こっちにいる尾崎は銃火器取り扱いできる。責任者は菅崎だ。」

大久保は冷静に事情を説明した。

【コテージ】

エゴ「なんだこいつ！？」

三人は泥沼から出てきた謎の男をまじまじと見ていた。

デーデン「…お前らを…ここで倒す！」

キラー「…こりゃあ三人での対決どころじゃないな。」

三人はさらに武器を構えた。

【脱落者席にて】

遜色「…やっぱ兄貴には勝てねぇよ。」

ナイト「…相討ちだったろ。お前は成長したんだよ。」

二人は照れ臭そうにお互いを褒めていた。隣では、

警備員1「やつを止めろ！」

警備員2「地下の倉庫へ急げ！」

尋常ではない空気が漂っていたが、二人は興味津々だった。

地下倉庫、奥に1人たたずむのは…菅崎だった。

「さーて、君たち。あとは頼むよ。」

視線の先には、囚人服を着た男たちがいた。

サンケ「…分かりましたよ～。これ成功したら報酬払ってくれるんすかね？」

菅崎「元強盗のお前の功績に免じてだす。父さんも協力して脱獄手伝ったんだからやってくれよ。」

サンケ「…地獄の始まりっすね。」

菅崎は口角を歪めて笑った。

管制室前の廊下にて

尾崎「…菅崎のやつ…何処へ行って？」

その言葉を遮るように、無線が聞こえた。

ボブ「…こちらボブ。なんだ？」

無線「やあやあ…大久保くん。菅崎…って名乗るのはもうやめよっかな。」

聞き馴染みのある声…だが、それは憎悪に充ちていた。

無線「…地下倉庫で待ってるよ。」

そう言って無線は切れた。

大久保「…あいつめ」

大久保は地下倉庫に向かって疾走した。

【コテージエリア】

キラー「…こいつは早く仕留めないと…」

デーデンは素早く鎖を投げつけた。その先には…

エゴ「錨！？」

素早く交わす山田と攻撃を繰り出そうとするエックス。デーデンは交わすが、キラーが発砲する。

キラー「…効いてるみたいだが…弾がもう少ない。」

エゴは爆弾を投げた。撒き散らすように投げ続けた。

デーデン「お～！もうやけくそか！？」

エゴ「…今だ紙袋！」

エックスは地面を蹴り、デーデンに飛び付いた。

デーデン「…俺に勝てるとでも？」

デーデンは交わそうとするが足が動かない。

エゴ「爆弾投げたでしょ？あん時だよ。」

山田はいつの間にかトラップを仕掛けていた。

キラー「いまだ！止めをさせ！」

エックスはデーデンに馬乗りになり、そして…

バチッ！

大きな電撃音とともにデーデンは倒れた。エックスはスタンガンを使ったのだ。

エゴ「…よくバレなかったな。」

山田は不思議そうに袖に仕込んであったスタンガンを見たが、エックスのメモにはこう書かれていた。

メモ「この運営がなにかやってることは最初から見越していた。」

キラー「…すげえな。推薦組だからスルーされたのか？」

…エックスは首を降らなかった。スタンガンは大会では出禁対象のルール違反だ。そして、彼は被っていた紙袋をはずした。

凪「…あいつら、うまくやってくれたか～？」

紙袋を被っていたのは戦闘凶のトリックスターだった。

【地下倉庫】

そこに菅崎が1人で立っていた。

大久保「…お前が黒幕だったんだな。」

菅崎は顔を歪ませながら振り向いた。

「あぁ…そうだとも。最初っからあんた目的なんだわ。あとね、俺は菅崎ではない。参謀だ。」

自分のコードネームを明かした菅崎、そして…大久保はさらに質問した。

「…カラスとの関わりは？」

大久保の疑問に参謀は素直に答えた。

「雇い主さ。君を連れてくることを条件に契約した。」

「…そうか。」

大久保は辛うじて平静を保っていた。

参謀は口を開いた。

「…大久保くん。このあとの戦争、止められる？」

大久保はひたすら黙っていた。

「そっか。理解できないか。この地獄を止めろっつってんだよ。今…この施設に凶悪犯罪者を解き放った……フフッ。止めてみやがれよ…ヒーロー気取りがよぉ！？」

大久保は怒りを堪えたつもりが参謀の右腹を殴り込んでいた。

「グハｧ！？なんだてめぇ…」

「…殺す。」

大久保は怒りに震えていた。

「…ふーん。面白いじゃん。」

【調理場】

キッチンルーム。業務用冷蔵庫のなか、生肉と野菜を貪る咀嚼音だけが鳴っていた。

ハグリート（連続殺人犯、カニバリスト）

「…なに食べても…この空腹を満たすことはできない。」

サリー（元メンヘラストーカー）

「ほら…さっさと行くよ。」

【武器倉庫】

カリ「…まさかダクトから入れるなんてな。」

ユカレキ「菅崎…だっけ？あいつが調べてくれたんだよ。」

カリ「さっさと武器調達終わらせよ。」

【中央廊下】

サンケ「…ここの警備雑魚だね。」

ガル「………うん。」

【管制室】

「さぁ…この地獄を止められるかな？」

そう言って菅崎はダクトへ入っていった。

「…クソッ。」

運営入り口、警備が薄くなったタイミングを疑ってたかのように複数人の''元''参加者が堂々と入ってきた。

青山 豹「…やるぞ。お前が鬱憤を晴らしたいから着いてきたんだ。」

焼尽 勇雄「ありがとよ。ちょーっとだけ直談判するだけだ。」

--他の参加者も複数人いた。

カツヤ「…ああ、胃が痛い。あれは黒歴史だよ…」

鋼村「あの青髪野郎…見つけたらただじゃおかないぞ。」

裏口からは別の参加者が単独で行動していた。

【運営施設 裏口】

原山「チッ…。やっぱ俺には''本物''じゃないとね～」

口角を歪ませながら大きな鞄から取り出したのは

--大きなショットガンとアサルトライフルだった。

【キッチンルーム】

サリー「…ほら～行っちゃうよ？」

ハグリート「うまいうまい」

何を言っても咀嚼を続ける彼を見てサリーは去っていこうとした。

ジョン「…いい獲物だな。」

全身に黒のジャージをまとった男、かつて脱落にさせられたやつだ。

フリル「…運営への恨み、払わさせてもらうよ！」

ジョンとフリルが調理場で手に入れた肉切り包丁と果物ナイフを投げつけが、サリーとハグリートは近くにあったまな板と鍋を使って回避した。

サリー「…いいね。キッチン戦争だ！」

二人は怯むことなくただ不気味に笑い、そして睨み続けた。

【武器倉庫】

尾崎「…クソッ。逃げられた。」

もうそこにカリとユカレキの姿はなかった。

尾崎「おい大久保！凶悪犯罪者まみれだ！警備員を呼べ！皆殺しになるぞ！」

尾崎は無線に向かって叫び続けた。

大久保「…菅崎には手を打ってある。脱獄犯を止めろ。」

ノイズを帯びた無線は小刻みに振動していた。

大久保「…俺は爆弾を探す。」

尾崎は無線を切り、武器庫から新しい銃を取り出した。

【中央廊下】

大久保「観念しろ！」

二人の囚人、サンケとガルが大久保を睨んだ。大久保がスタンガンを取り出し二人に掴みかかろうとするも…サンケは鉄パイプを取り出した。そして、大久保を突き飛ばした次の瞬間、

メキメキメキメキ…バキッ……ゴブォン…

コンクリートの壁から金属製のドアが外れた。ガルの怪力で壁は歪み、扉は折れ曲がった。

カチャーン…カンッ………

勢いよく外れた蝶番が地面に金属音を響かせる。

サンケ「ガル！逃げるぞ！」

サンケはそう叫び、姿勢を崩した大久保を置いて二人で逃げていった。

【一階・オフィス】

カリ「…さて、このオフィスから荒らすか。金目のものはなさそうだかな。」

ユカレキ「確かにね。」

そこに二人の男が現れた。

カツヤ「ひっ…怖いよ」

菱沼「あーあ…んだよこいつら。ただのチンピラじゃねえか。」

一日目で退場したカツヤと毒使いの菱沼だった。

【二階 会議室】

サンケ「ふー、あいつらが来る前に…さっさと荒らしちまおうぜ。」

ガルは小さくうなずいた。そこに四人の足音が近づく…別々の方向からだ。そして、同時に勢いよく前後のドアが開く。

遜色&ナイト「おらぁ！」

青山&焼尽「ここだぁ！」

勢いよく金属製の扉が壁を轟かす。

四人の元参加者が駆けつけた。

サンケ「…わお。」

サンケは息を飲んだ。

会議室には二人の凶悪犯と、四人の元参加者がいた。

--ガルが無言で前に出る。サンケは四人を挑発した。

サンケ「おうおう…やんのか？」

後ろにいる割に彼の声は大きかった。ガルが拳を突き上げる。

ガル「…ぜんぶ……こわす。」

次の瞬間、ガルは拳をまっすぐに突く。その拳は壁を突き破り、廊下まで延びていた。

--青山が声をあげる。

青山「…おい！俺と焼尽はこの筋肉だるまをやる！お前らはチンピラを--」

青山が言い終わる前にガルが突き飛ばした。

青山「訂正。こいつは四人で勝てる相手じゃない。」

青山は立ち上がりつつ鼻血を手で拭った。

【ラビリング中央】

三人はまだぶつかっていた。

エゴ「おらぁ！みんな遅いよ！」

エゴが疾走しながらナイフを振り回す。それを追うようにキラーはリボルバーを連射していた。

キラー「…チッ。これじゃダメだな。」

舌打ちをしたキラーはリボルバーを捨て、近くにあったサブマシンガンを拾った。恐らく他の参加者のものだろう。

凪「おお！いいね～！」

今度は凪が近くの武器を拾った。刀のようなもの…鉈だろう。

エゴ「攻撃してるだけじゃ死ぬよっ！」

エゴは爆弾を投げた。

キラー「避けろ！」

砂埃が鼻を擽る。しかし、三人とも無傷だ。

凪「…なるほどね。」

凪は両手から隠し持っていた爆弾を取り出した。

【一階・オフィス】

菱沼が口を開く。

「毒はないけどよ…！ほらお前、口塞いでろ。」

菱沼がカツヤにガスマスクを渡すと、小さな爆弾を投げつけた。

ユカレキ「なんだこれ…ゲホッゲホッ」

カリ「グへッ…ゲホゲホ」

爆弾が煙を発生た途端に二人が咳き込む。

菱沼「さぁ…さすがに毒はまずいからスモークだよ。結構目に来るでしょ？」

すかさずカツヤが煙に紛れて二人を制圧する。

--煙が少し薄くなった頃、ユカレキとカリはヘタリ込んでいた。

菱沼「…どう？これであとは警察を呼べ--」

バン！

菱沼が言い終わる前に銃声が響いた。

--しかし、菱沼は無傷だった。

カツヤ「うっ…お…い………あん…た…ら……」

弾はカツヤの左肩を貫通し、大きな銃創を刻んだ。

ユカレキ「あんたら…アホみたい。俺等は最初からあんな煙なんか効いてないんだよバーカ！」

カリ「…日本じゃどうせ銃は使えないんでしょ？だからさっきの気弱くんも構えるつもりはなかった。」

菱沼は倒れたカツヤの胸から銃を取り出すが…

カリ「…遅い。」

カリは菱沼の額に銃口を向けた。

【キッチンルーム】

一方、調理場では刃物同士でぶつかる金属音が響いていた。

フリル「…なかなかやるね！」

彼女は包丁を持ってサリーのもとに突っ込んだ。

サリー「くっ………グリス！」

ハグリート「チッ…」

サリーが彼の名を呼ぶとやっと冷蔵庫から手を離した。ハグリートはナイフを突き立てるが、ジョンは飛び付いた。近くにあった大皿を彼の後頭部に叩きつけ、ハグリートの拳に握ってあったナイフを投げ飛ばした。

ジョン「おい！気を付けないと--」

ジョンの胸に重い物がのし掛かる。

--業務用冷蔵庫だ。ハグリートの動きに気づいたフリルがフライパンで頭をカチ割ろうと振りかざしたがびくともしない。

そして…サリーはフリルの首を押さえ、ナイフを右目に向けた。もがくことができず、ジョンの方に視線を寄せるとそこにはさらに体重を掛けようとするハグリートの姿があった。あんな巨体で押し潰されようものなら生身で生きていられるはずがない。そうしている間にもジョンの胸はどんどん圧迫されている。武器が届かずもがいているだけのジョンは次第に息ができなくなっていった。

--はずだった。

ババン！バンバン！

銃声が鳴り響き、硝煙がキッチンルームに立ち込める。そこには二人の警備員の姿があった。

--ボブと高田だった。

高田がハグリートの四肢に銃弾を撃ち込み、ボブはサリーを躊躇なく蹴り飛ばしたあと、スタンガンで二人を気絶させた。

高田「大丈夫か！？すぐ救急車を！！」

高田は携帯電話を取り出して警察と救急に連絡を取り、ボブは二人を拘束していた。二人の警備員の横顔はどことなくスタイリッシュで、かっこいい気がした。

【一階・オフィス】

カリは菱沼とカツヤを蛇のように睨みながら銃口を突きつけ、最後に警告した。

カリ「…今すぐその銃を捨てろ。そして、変な真似をしたらお前と、そのお前の仲間を撃つ。」

ユカレキはカツヤの首にナイフを突きつけた。菱沼の額から冷や汗が一滴…二滴と垂れ続けるが、カツヤは冷静だった。それとも…最期でも悟ったかのように浅い呼吸だけを続けていた。

カリは再度、菱沼を睨む。彼はそれに従うしかなかった。

カリ「そうそう…。ゆっくり、そして手を後ろに回せ。」

カリの声色はさっきに増して冷たかったが、菱沼の口角はなぜだか上がり始めた。

カリ「あ？…何がおかしい。」

カリはさらに銃を密着させ、ついに…引き金に指を掛けた。

--グッ、ゲホッゲホッ…あ、ああ…

ユカレキは悶絶し、苦しみながら地面に伏せた。

ユカレキ「…痛い。痛い…ああ………。」

カリ「お…おい！？なにをゲホｯ…」

バン！バンバン！

カリの持っていた銃は天井を向きながら火を吹いた。カリが倒れたあと、菱沼は二人から武器を奪い、拘束した。

菱沼「…俺の毒だよ。ガスの時は煙たいだけだが、」

菱沼はカツヤの肩に包帯を巻きながら続けた。

菱沼「--あとから効くタイプだ。」

菱沼はカリとユカレキを拘束し、その場でカツヤの回復を待つことにした。

【二階 会議室】

青山、焼尽は限界を迎えようとしていた。遜色とナイトも、もうすでに息を切らしていた。どれだけもがいても、ガルの体には傷一つつきやしない。今度は、ガルが焼尽に襲いかかる。急いで遜色とナイトが阻止し、青山が足に一撃をいれようとするがサンケによってみぞおちを鉄パイプで打たれてしまう。青山がガルに掴まれた…

遜色「…もうダメだ。」

--そのとき、救世主が現れた。

--黒田 鹿識(くろだ かしき)

彼は黒いマントを身にまとった男だった。彼がポケットからショットガンを取り出すと、ガルの腹に撃ち込んだ。すかさず二発、三発目を撃ち終えると、サンケの方に銃を向けた。

黒田「…命が惜しければそれを離すんだな。」

サンケは渋々手に持っていた鉄パイプを手放した。

サンケ「…チッ。」

サンケは舌打ちし、両手を上げた。

【管制室】

参謀「…さて、地獄の始まりだ。」

そう言って彼はボタンを押そうとしたが、何者かに後頭部をまるで''猿''のように蹴りあげられた。

急いで振り向くと、今度は首もとに大剣を突きつけられていることに気づいた。

キング「動くな！テロリズムおよび殺人未遂の罪でお前を逮捕する！」

参謀の背後にはキングと仁宮がいた。

参謀「…チッ。」

逃げようとした彼だが、出口は塞がれている。

--次の瞬間、菅崎は隠し持っていた銃を取り出した。

菅崎「…おらよ。やれんのか？」

菅崎の声は震えていたが、銃を構えた革命家の目は本気だった。

キング「…離れて仁宮君。」

二人はなにもできずに後ずさった。

【地下室前の廊下】

大久保は尾崎と合流していた。

尾崎「…爆弾は？」

大久保は息を飲む。

大久保「見つからなかった。このままではまずいことになる…。」

二人は階段を登り、菅崎のもとに向かった。

ドン！

--大久保が勢いよくドアを開ける。

菅崎「おい…少しでも動いたらこの施設を爆破し、お前らを皆殺しにする…。」

二人は目の当たりの光景を目にし、怯む。

菅崎が大久保に言う。

菅崎「…おいそこのメガネ野郎。お前を巣に連れていく。そうすれば誰も傷つけない。どうだ？」

尾崎がすかさず銃を構える。大久保の表情は緊張しきっていた。

菅崎「おい、さっさと--」

菅崎の声が途切れる。まるでなにかに気づいたかのように。ガタンガタン…ガタッ…

天井から物音が聞こえる。ダクトだろうか、上で誰かが様子をうかがっているようにも思える。

菅崎「…おい、そこにいるのは誰だ！」

菅崎が発砲するが、動きは止まらない。ネズミのように素早く動き回るものに銃弾当てるのは至難の技だろう。そして、天井の金網が外れ、蓋が落ちた…。

「おらぁ！！！」

その声の主はダクトから勢いよく飛び出し、菅崎に泥まみれの鎖を巻き付ける。

--そう。デーデンだ。

キング「…ナイス泥沼男！」

彼は颯爽と参謀を取り押さえた。

【ラビリンスエリア】

凪「おらよ！」

凪は疲れはてたキラーと息の切らしたエゴをトリオさえ、ヒットした。

勝者は、凪だった。

凪は地面に座り込み、フードについた無線に耳を当てた。

大久保「…そっちは終わったか？今こっちは犯人を取り押さえたところだ。このあとこっちに来い。」

凪「…あいよ。」

ノイズの混じったリーダーの声に返事をし、大会は幕を閉じた。

【数時間後】

キング「…犯罪者は全員取り押さえたか？」

警備員「はい。このあと連行されます。」

複数人の警備員、警察と救急隊の会話が入り交じる。

キング「…なぁMr.大久保、今回の大会はいまいちだったな。」

キングは大久保に話しかける。

大久保「いまいちどころか過去最悪だ。なにが公正だよ。運営はギャンブルのことしか考えてないし…。」

大久保はため息をついたが、それ以上何も言わなかった。

--いつにも増して爽やかな夕日はいつにも増して汚く見えた。

次の日、大会はあっけなく終わった。雲一つ無い晴天だったがみんな気分は最悪だった。

《…えーっとですね…優勝者は、エックスさんです！》

拍手は起きたが、みんな不服そうだった。

その後、バトロワ大会の運営は逮捕。賭博問題は炎上し、メディアでもしばらく取り上げられた。

基地

みんなは体育館に呼び出された。

大久保「…非常に残念な結果となりましたが、大会の裏側に潜入してくれた凪に大きな拍手を。」

仁宮「…」

凪「…楽しかったか？」

仁宮「…最初だけ」

凪「…そうか。じゃあお前が作れ。」

仁宮「…何をですか？」

俺は首をかしげた

凪「…楽しい大会。ズルもイカサマも賭博もクソみたいなスカウトマンも存在しない理想のバトロワを…お前が作ってくれ。」

仁宮「…はい！」

ふと、開いた窓から涼しい夏の薫る風か吹き抜けた。

午後8時 裏口から右の和室にて

大久保は持参したパソコンでデータを整理していた。

（…えーと？これが大会の時のやつで…武器のデータが…）

「ばあっ！」

凪が脅かした。

「…おまえいたのか。」

「ヒドイな～久保ちゃんったら…」

大久保は表情一つ変えなかった。その時だった。

ピーンポーン

呼び鈴が鳴った。裏口のチャイムだろうか。

「はーい。」

「待て。」

大久保はドアに向かう凪を制止した。

「…俺が出る。」

そこには銀髪でエメラルドグリーンのような瞳の中学生がいた。

「…こんな遅くにごめんなさっ…あ、あの！大久保さんはここに…」

「俺だ。…用件を言え。」

「…大久保さんがここにいると聞いて。あっ！道端でカラスを名乗る人から…それで会いに来たんです…」

「なかに入れ、詳しく聞かせろ。」

大久保はすぐに受け入れた。

波が打ち寄せ、潮風の匂いが鼻を突く。四人は………

仁宮「しゃああああああ！！！！」

秋暮「ひゃっほおおおおおい！！！！」

朱崎「おらぁ！！！！」

林野「ふふっ。」

海に来ていた………！！！

仁宮、秋暮、朱崎の3人が飛び込む。塩水の飛沫が同時に巻き上がる。

秋暮「おらよっ！」

秋暮が仁宮と朱崎に海水をかける。

仁宮「やったな～！？」

仁宮も対抗して水を掬い上げ、思いっきりぶつける。

林野「きゃっ！！」

そこに林野も参戦し、海での攻防は数十分続いた。

仁宮「なぁ！あそこ行こうぜ！！」

仁宮は海の家を指差す。そこからはラーメン、イカ焼き、焼きそばなどの食欲を唆る湯気が沸き上っていた。

葵「……私も！」

暖簾を押すと、そこには広い食堂が広がっていた。4人が店員の案内で奥へ案内されると、そこにはオープングリルがあった。

朱崎が肉を鉄板の上に敷き始める。脂が踊るようにはね始めると、秋暮が箸でカルビをつかむ。

秋暮「肉だ肉だ～！！」

仁宮「落ち着け！」

林野「…ずるい。」

続いて朱崎は焼きそば、イカ、エビ、コーン、ウインナーを焼き始める。そこに仁宮が瓶を担いでやってきた。

仁宮「ドリンク買ってきた！」

3人は1時間以上はしゃいでいた。

夕方、水平線に太陽が沈み、海の家を出る頃…みんなはもう着替え終わっていた。

林野「……また、来れたらいいね。」

林野がそう呟き、3人は静かにうなずいた。

……海に吹く潮風はどこか冷たい気がした。

凪「あ～～～～～！！涼し～～～！！！！」

そう言いながら凪は腑抜けた顔を扇風機の真ん前に置いては譲ろうとしない。

大久保「…うるさいぞ。仕事の邪魔をしないでくれ。」

大久保はファイルを右手で掴み、勢い良く手首を振って風を巻き起こした。

それを見て凪は手を伸ばした。

凪「いいな～！羨ましい。僕にも頂戴～！！」

大久保「………ダメだ。これは俺用にまとめたファイルだからな。あと凪、」

大久保は少し呆れた顔で凪の髪型を指差す。

凪「あ～…これね。」

凪は自分の髪の結び目を掴み、ヘアゴムを外した。

ゴムの外れた長髪が無作為に垂れ下がる。

凪「…夏休みだし切らなくてもいいかな～って。」

凪は気まずそうに言う。

ｰｰ大久保は呆れた。

大久保「………」

そして、大久保はカバンから財布を取りだし、千円札二枚を凪に差し出す。

大久保「これを使って髪を切ってこい。あそこの床屋ならセールで半額になってるだろ。」

目を丸くしている凪に大久保は続ける。

大久保「………お釣りは帰りにアイスでも買ってこい。」

凪「ありがとう…！」

凪は二千円を握りしめ、コンビニへと駆けていった。

ｰｰそして二時間後、大久保は手を額に当てながら大きな溜め息をつく。

大久保「………はぁ。なんだよ…これ。」

床にはお菓子とドリンク、カップアイスがいくつも買ってあった。

凪「………ごめん。」

凪は少し涙目だった。大久保は額の手をどかし、アイスとドリンクを冷凍庫に運びながら凪に続けた。

大久保「……もういい。」

凪「待って！待ってって…！」

凪はそう言い、ハサミを差し出した。

凪「切って……？」

凪は情けない声で大久保に懇願した。

大久保「………はぁ。」

大久保は再び大きな溜め息をついた。

大久保「……やるぞ。いいな…？」

ｰｰ大久保は手始めに凪のゴム紐を外し、そしてくしでとかし始めた。プラスタック性のくしが凪の茶髪を掻き分け、埃を落とす。次に、大久保はハサミを入れ始めた。

ｰｰジャキン…ジャキ…チャッ………。

金属の刃がバッサリと髪を切り落とす音が響いた。

凪「え～！？久保ちゃん遅いよ～………。」

凪は頬を膨らまし、急かす。

ｰｰ大久保はバリカンを用意した。今にも髪を巻き込みそうな怪物の鳴き声が凪の鼓膜に襲いかかる。

凪「ぎゃあああごめん！？ごめんって！！ごめんってば！？！！？」

大久保は再びハサミを手に取った。

凪「おお～！？いいじゃん！！今度から久保っちに任せようかな！！」

凪は鏡に映る自分を見て称賛した。

大久保「………はぁ。疲れた。」

大久保はくしを持った手で後頭部を掻いた。

凪「ありがとね～！あとこれ、騙してごめん！」

凪はそう言いながら照れ臭そうに三千円を大久保に見せる。

大久保「……はぁ！？！！？！？！」

大久保は口を大きく開き、瞳孔を震わせていた。

凪「ごめんごめん。あのアイスは僕のお金。さ、二人で食べようよ！」

大久保が見送る凪の背中は、何かを隠しているようにも見えた。

凪(……髪、また切ってもらおうかな。)

尾崎「…はぁ！？」

8月の昼過ぎに…叫んだのは尾崎、14歳の少年ガンマン。しかしその表面とは裏腹に彼の顔は引きつっていた。それどころか疲弊しきっているようにも見えた。

…なぜかって？

エゴ「ザッキー！」

キラー「遊びに来たぞ～！」

…二人は大きなリュックを背負ってドアを勢いよく開けた。

尾崎「はぁ～…そんなことだと思った。」

尾崎は、大きな溜め息をして二人を家に招き入れた。

尾崎は布団を二つ用意した。二人が来ることを予想していたからだ。

エゴ「やっぱ尾崎の家って綺麗だよな～！」

エゴが呟く。

尾崎「当然だ。無駄なものは極力省いた。」

そう言って尾崎は夕食を作り始めた。

エゴ「カレーか！？」

キラー「おお！いい匂いがする！」

二人は喜んだ。

キッチンで尾崎が皿にカレーとライスを盛り付ける。

尾崎「…俺の部屋でなにやってたんだ…？」

エゴ&キラー「実銃あるか漁ってた！」

尾崎「ころすぞ」

そして尾崎はスプーンを用意する。

「いただきます！」

三人がそう言い、食事が始まる。カレーの具は尾崎がこだわって仕入れた夏野菜達だ。

エゴ「え～？キノコ食べれない」

キラー「食え。」

尾崎「あんたはトマト残してるだろ。」

キラー「最後に食べるんだよ！」

三人はガヤガヤしながら食事を終えた。

キラー「部屋の的で遊ぼうぜ～！」

エゴ「負けたやつアイス奢れ！！」

尾崎「皿洗い手伝え！！！」

尾崎は手を動かしながら大きな溜め息を吐いた。

夜8時、尾崎は布団を敷き始めたが、二人の様子が何やらおかしい。リュックからなにかを取り出した…。

エゴ&キラー「ゲームやろうぜ！」

尾崎「やると思った。」

--数分後

エゴ「あーー！！！なんで貧乏神つけるの！？」

キラー「あんたが先につけてきた。」

尾崎「目的地に列車を走らせろ」

3人でゲームをしてからもう三時間が経過した。

尾崎「…もう寝るぞ。」

尾崎は部屋の電気を消した。

深夜2時

エゴ「…寝れない。」

それに続いて、

キラー「俺も。誰かコンビニ行かね？」

エゴ「いいね～それ！」

そこに一人、

尾崎「…お前らのせいで起きたじゃないか。」

3人は結局コンビニに行くことにした。

コンビニにて

エゴ「すご！コラボ商品じゃん！！」

エゴがポテトスナック菓子の包装を見て興奮する。キラーはドリンクコーナーを見ていた。

尾崎「一人ひとつまでなら俺が払う。」

尾崎の言葉で二人が一気に笑顔になる。尾崎は一通りアイスのショーケースを眺めて、カップアイスとホットスナックの唐揚げを買うことにした。

「すみません。これ3つください。」

尾崎が先に会計を済ませて出ようとしたとき、エゴが呼び止めた。

エゴ「ねぇねぇ、」

尾崎「…なんだ？」

エゴ「オザキ炭酸ってのがあった。」

尾崎「だまれ」

そうして3人はビニール袋を抱えて尾崎の家へと帰っていった。

尾崎「…っ。あ～…なんか気分が、頭がいたい。」

尾崎は自分のベッド………ではなく、ソファーの上で起きた。

尾崎(…昨日、コンビニに行ったよな……。その前にカレー食って、元はといえば…………そっか。)

そこでエゴとキラーが二階から降りてくる。尾崎は二人に問いかけた。

尾崎「おまえら、今日、映画見る約束してたよな。」

エゴ&キラー「………あ。」

【午前十二時 映画館にて】

エゴ「っしゃーーー！！！ポップコーン分けっこしようぜ！！」

キラー「ジュース混ぜよう…！！」

尾崎「………。」

なんとなく、こんな気がするだろうと尾崎は予測していた。尾崎はシアターに入る前、カウンターでポテトを注文してから二人の後を追った。

シアター内、注意の説明とブザーが始まる。

（No more 映画泥棒）

キラー「おお！始まったぞ！！」

キラーが興奮する。しかし、尾崎はすぐに注意した。

尾崎「静かに。」

エゴはというと…

エゴ「…すげぇ～。」

そう言いながら、もうポップコーンに手を伸ばしていた。

エゴ「…なんかよく分からんな。」

エゴは頭を抱えた。相当難しいシーンのようだ。

キラー「あ～、ここで主人公は裁判にかけられるんだけど……」

キラーは解説を始めたが、すかさず尾崎が制止する。

尾崎「…解説するな。」

エゴ「かなりミステリーだな。」

キラー「ホラーって聞いてたけどね。」

この映画は恐らくホラーだろう。

エゴ「ぎゃああああああ！！！！！！」

エゴが叫ぶ。キラーは口角を上げ、尾崎は黙りながら見てた。

尾崎「…静かに。」

………どうやら拷問のシーンのようだ。痛々しく、エゴが悲鳴を上げるのも無理はないだろう。

【映画館の外】

キラー「いや～…いいラストだったな…。」

キラーがそう言うと尾崎もうなずく。

エゴ「…まさかあそこで主人公がやられるなんてよ。」

キラー「お前途中で泣いてたろ。大丈夫？漏らしてない？」

エゴ「ころす」

尾崎「物騒なこと言うな。」

エゴ&キラー「お前もな。」

(※↑三人の休日①参照)

尾崎「…とにかく、この後は軽く軽食とって帰って飯だ。」

そう言いかけたとき、キラーがなにかに気づいた。バトロワの戦場で味わった殺気や罠の気配ではない。

キラー「こっちだ………！」

キラーが一目散に走ると、エゴが追う。

エゴ「おい！？」

尾崎「待て！！」

3人が出た先には…

3人「…祭りだ！！！」

夏祭りが開かれていた。色とりどりの屋台に、飛び交う人の声。遠くでは、紙吹雪のようにカラフルな花火が砂の上で火を吹いていた。

エゴ「焼き鳥だ！」

キラー「たこ焼きも買うぞ！！」

二人がはしゃぐ。尾崎は黙りながら二人を見送った。

尾崎「…一人二つまで奢るぞ！」

尾崎はいろんな屋台の方を見に行った。

…数十分して、花火大会が始まった。3人が河川敷に座り込む。そして、ビニール袋の中身を勢いよく出す。

エゴ「お、おい！こぼれたらどうする！？」

キラー「大丈夫だって…」

そこに、尾崎が気づく。

尾崎「…なぁ、このラムネ売ってたか？小規模の祭りとはいえ全部は見きれてない。」

キラー「射的屋のおっちゃんがサービスでくれた！」

尾崎「ちゃっかり人数分用意しやがって……」

そう言い、尾崎はラムネのボトルのふたを開けた。

エゴ「私も、焼き鳥と唐揚げ買ってきたよ…！」

エゴは大きな袋を開き、焼き鳥の入った透明なパックと唐揚げ入りの紙コップを差し出す。

キラー&尾崎「おお…！！」

二人が歓喜する。そして、尾崎が袋の中からなにかを取り出す………。

尾崎「…これ、3人分な。」

尾崎が取り出したのは…深紅色のルビーのようなりんご飴だった。

ピュゥ～～～～～～バァァァァァァァン！！！！！

その時、大きな花火が舞い上がった。

【尾我利宅にて】

裏庭では、3人がそれぞれ花火を持っていた。

エゴ「…楽しかったな、なんか。」

キラー「…な。」

二人は吹き出し花火を持っていた。一方、尾崎はというと…

キラー「なぁ、それつまんなくね？」

尾崎「いいだろ。こういうのが好きなんだよ。」

小さな線香花火を持っていた。そして、エゴが言う。

エゴ「………こんな夏が、いつまでも続けばいいのにね。」

そう言って水桶に投げられた花火は、「ジュッ」と音を立てて消えた。

愛実(めぐみ/14歳)

ｰｰ愛実は鳩山の家で涼みながら不意に持ってきたそうめんを取り出す。

鳩山 悟(はとやま さとる/17歳)

鳩山「……それ、なんだ？」

愛実「…そーめん」

鳩山「そうじゃなくて…」

愛実「手土産。」

鳩山「……ありがとな。どうする」

愛実「食べちゃわない？」

そこで、思い出したかのように鳩山は呟く

鳩山「……具材、無いじゃん。」

ｰｰ2人は近所のスーパーに向かい、野菜売場と惣菜コーナーを見渡す。

鳩山が野菜売場で地域や歳のコーナーを眺めるなか、愛実はせっせと惣菜コーナーへと駆けていった。

鳩山(トマト…きゅうり…。卵は家にあるな。ハムも…買っておくか。)

鳩山はトマトときゅうりをカゴにいれる。

愛実「春巻き、あった方がいいかな…。」

ついでに、愛実は自分の分の点心セットもカゴにいれた。

ｰｰ家に着き、2人はそうめんを茹でる準備を始めた。

愛実「野菜切っておくね～。」

鳩山「……これ買ったのおまえか？」

愛実「僕以外に誰がいるんだよ～笑」

鳩山「………俺の金だから分けろ」

ｰｰそして、鳩山は茹で終えたそうめんを湯切りし、皿に盛り付ける。

鳩山「……西瓜も、出しておくか。」

ｰｰピピピ！

電子レンジの音が鳴る。

愛実「盛り付けたよ～」

鳩山「めんつゆはテーブルの上にあるから俺の分の餃子残しておいて～」

愛実「いただきます…」

鳩山「…いただきます。」

2人はごまだれの入っためんつゆにきゅうり、カットトマトを入れ、そうめんと共にすする。

鳩山「……うまい。」

愛実「おいしっ！」

2人は錦糸卵とハムも分ける。

ｰｰそして、鳩山は冷蔵庫で冷やしておいたカット済みの一口サイズの西瓜を取り出した。

鳩山「……その残りの餃子は俺のな。」

愛実「え～…けち。」

鳩山「だめだ。俺が払った。」

2人は少し微笑ましい食事を囲んだ。

ｰｰ初めて会った大会の時の、あの張り詰めた警戒なんて…とっくの昔に忘れていた。

ｰｰ午前6時42分

青山と焼尽、そして無下兄弟はキャンプ場に来ていた。

青山 豹

青山「……遅いぞ。」

焼尽 勇雄

焼尽「別に間に合ってるだろ…。」

底に、無下兄弟が到着する。

無下ナイト(兄)

ナイト「おいおい～。さっさと肉焼いちまおうぜ。」

無下遜色(弟)

遜色「……お兄ちゃん達焦りすぎ。」

ナイト「バーベキューやろうぜ！！」

ナイトの提案でバーベキューセットを立ち上げる。

ｰｰそこに、鋼村が参入した。

鋼村「…火は俺に任せて。」

鋼村は炭火のセットをすると、バーナーで勢いよく点火した。

遜色「すげぇ…。」

そして、各々自由に肉や野菜、焼きそばを持ち込んで焼きはじめる。

夜6時半、みんなは焚き火でキャンプファイアを始めようとしていた。

焼尽「……ここは俺が仕切る。」

焼尽は椅子を四人分用意し、焚き火を囲む。

遜色「…マシュマロ焼いていい？」

ナイト「賛成～！」

そこに、青山が入る。

青山「……俺の分もよろしくな。」

焼尽「……よし、それぞれ大会の反省を始めるぞ。」

まず、鋼村が手を挙げる。

鋼村「俺の敗因は、知らない青髪に協力して自爆したことです！」

焼尽「……おまえ。あとで説教だ。」

ｰｰ尾﨑の家にて

尾﨑「……へっくしゅん！」

エゴ「…冷房か？」

キラー「アレルギーあったっけ？」

尾﨑は2人の方を向いて苦笑いをした。

尾﨑「……いや、これ多分誰かが噂をしているな。」

ｰｰ他の四人も大会の反省をし、マシュマロを楽しんでから焚き火に水をかけた。

ｰｰ次の日の朝、5人は解散をすることとなった。

焼尽「これにて…」

青山「バトロワ合宿兼、バーベキューキャンプを…」

鋼村「終わりにする！」

そこで、兄弟が話の腰を折る。

ナイト「……これさ、俺は5人じゃん？」

遜色「3人が進行で俺らなにもやってなくね…？」

焼尽は少しの間を置いて答える。

焼尽「……我らが招いた客を、もてなすのが我らの仕事だ…！」

ｰｰ朝の冷たい風が四人の間を通りすぎていった。

……そして、忘れられない思い出となった。

ジョン「……久しいな。”あのとき”以来だね。」

フリル「……そうだね。」

ｰｰ深夜の河川敷、2人は軽食を持ち寄って天体観測をすることにした。

ジョン「……あれ、なんだろう。」

フリル「さあね。」

フリルはグミを取り出す。

ジョン「……1個くれよ」

フリル「じゃあそのチョコバーひとくちちょうだい。」

ｰｰ2人は満天の星空を眺める。

ジョン「見て見て！天の川じゃね？」

フリル「綺麗～！」

2人は、数十分間、星空を眺め続けた。綺麗で、綺麗で…いつか落ちてきそうなほど壮大な宇宙の神秘に身を馳せた。

この夏が、いつか終わってしまう。

どこか少し退屈で、楽しくて、無邪気で、また一年…過ぎてしまう。

ｰｰもう同じ夏には出会えない。

【大会篇、完】

大会篇、ありがとうございます（泣）

…実はここだけの話スクラッチ時代に突然思い付いた話なんすよ、笑。当時有名だった歌い手さんを起用してアニメを作ったんですよ、実況役でね。しかもコラシ（参加の応募シート）でいろんなキャラ募集したんすけど何だかんだあってやめちゃったんですけどね笑。…まぁここまでの話で察した人は察したと思うけど実は実況のPさん、その歌い手さんがモデルです。ちなみに解説役は始めてアニメを称賛してくれた人、その他の参加者もお世話になった人や手伝ってくれた人、応募してくれた人をモデルにしています。まぁ…悪く言えばパク((((((((((

とにかく本当にありがとうございます泣

よかったら感想お願いします🙇

おまけ↓

大会ルール一覧

・大会参加は一般、推薦、の2種類あります。もし、暇な時間があれば大会のボランティアとしての協力をお願いします。

・参加に当たり、1万円分の金券を購入していただきます。優勝時に1000枚の金券を交換することができます。

・一般参加の金券は2万円、推薦参加の金券は10万円で購入していただきます。

・最終日を除く各日程でミッションが用意されています。アナウンスを良くお聞きください。

・違法武器の持ち込み、不必要な干渉や共謀につき強制退場、出禁の恐れがあります。

・我々、大会運営は皆様を楽しませるべく、平等で公平な大会になることを保証いたします。

・(仮)

「…飲みたいものはあるか？」

「…じゃあカフェオレください。」

大久保は冷静に質問した。カラスに関することを言っていたがそれはまたあとでだ。それよりなぜこんなかわいい中学生が夜間に廃校を訪ねてくるのか、大久保は大して気にしていなかった。

「どうぞ。」（ホットでよかったか…？）

「…ありがとうございます。」

そこに凪が茶化した。

「お～久保ちゃんってばナンパしちゃって笑」

「こいつが入ってきただけだ凪。邪魔すんな」

「凪に…大久保………」

「どうかしたか？」

「いえ…なんでも。」

…なにかを思い出したかのように銀髪は呟いたが、すぐに遮った。

先来 美瑠（さきらい みる 15歳）

「…私、先来 美瑠って言います。父が離婚してから旧姓に戻ったんですが、その父の件で質問があってきました。」

「…先来、か。」

また凪が口を挟んだ。

「そのパパって久保田 忠博？」

「…！そうです。」

久保田忠博…それはかつての大久保と凪の生みの親だった。

「…研究所の所長をしていた父は、母の不倫をきっかけに離婚して、兄と姉を連れて出ていきました。そして、仕事で失敗し、その責任から仕事をクビになったんです。」

先来は暗い表情で話を続けた。

「…父を、見つけてください。」

それは、悲痛な願いだった。が…

「…分かった、俺が探す。」

「僕も賛成～！」

凪は空気を読めないやつだが、何となく正しいやつだった。

「ありがとうございます…！」

そんな先来の目には涙があった。

「ふーん…パパ探しか…」

凪が口を出そうとした瞬間にまたチャイムが鳴った。

ピンポーン♪

「すみませーん！そっちに銀髪の女の子来てませんでしたかー？」

「…ママ」

先来は怯えていた。それは先来の母親の声だったからだ。

「ねーねー、久保ちゃん。どうしよっか。」

凪は真面目だった。

「…俺が出る。美瑠は部屋に待機させろ。」

大久保はゆっくりとドアを開けた。

「…なんの用ですか?」

「いやー、私の子供が家出してしまって…銀髪の子、見ませんでしたか？」

「…」

大久保は黙った。ここで美瑠を返していいのか。それとも…

「…あなたは母親ですか？」

「…なに言ってるんですか。母親に決まって…」

彼女が動揺したのをみて大久保は質問を続けた。

「あなたのお子さんの腕にはアザと火傷の痕がありました。痩せてて、あなたに非常に怯えています。」

「…は？」

「それでも、あなたは子供を持つ資格があると…」

大久保が言い終わる前に彼女は怒鳴り散らした。

「ああ！？うるせぇな！！！大体子供を育てたことの無いガキが子育てを語んなクソが！」

「…本性を現しましたか。」

大久保は冷静だった。

「いいから黙ってろ！！！」

彼女が大久保を殴ろうとしたとき、凪が彼女の腕をつかんで制止した。

「…虐待、迷惑行為に暴行…あと侮辱も含めれば民事訴訟になります。それとも、戦いたいですか？」

凪の瞳は彼女を見つめていたが、同時に睨んでいるようにも見えた。瞳の先に宿るのは、怒りか、殺意か。

「…チッ。」

そう言って、彼女は去っていった。

「おまえ…法律とか詳しいのか？」

「六法全書のうろ覚えだよ。笑」

凪は軽く受け流した一方で、大久保は美瑠のもとに戻った。

「…俺がお前の父親を探す。その代わり…俺に協力してくれ。」

「うん…。」

美瑠の表情はどこか嬉しそうだった。

「…なんだここ？」

大久保は手足を拘束されていた。暗い廃工場の中で、鉄柱に縛られていた。ふと、目の前に男がいることに気づいた。

「…大久保、お前は…。」

男は白い仮面に黒いローブを着ていた。カラスのように伸びた嘴のついた仮面はペストマスクにも見えた。

「あばよ。」

男はそう言って壁についていたレバーを引いた。

ｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞ

鈍い金属の稼働する重低音が響いた。それは工業用ブルドーザーだった。

「………くっ。」

大久保は無言でにらみ続けるが、鋼鉄の黒い怪物は止まらない。そして、ブルドーザーは大久保を巻き込んで…

「は！」

大久保は悪夢から目覚めた。

「くぼっち～起きてよ！」

「起きてるよ。」

大久保は凪の声で日常に戻ったことに安堵したが、凪は大久保に言った。

「聞いてよ！久保ちゃん。あの子、すっごい偏食家なんだよ！」

しかし、キッチンからは炭の匂いがした。

「…何を作ったんだ？」

「オムレツ。卵苦手なのかな～…」

大久保は無視してキッチンへ向かった。

「…何が食べたい？」

先来は答えた。

「…生ゴミ以外なら食べれます。」

申し訳なさそうに言った。

（凪のやつ…）

大久保は静かに卵を握りつぶした。

午前10時、大久保は体育館にメンバーを呼んだ。

「今日から入隊した先来だ。仲良くしてくれ。あと凪、もう二度とキッチンに入るな。」

「てへっ♡」

体育館が大きな笑いに包まれた。

午後、大久保は訓練終わりにみんなを集めた。

「えーっと…この前の大会で笠原さんが優勝しましたが、賞金は参加費の100パーセント、たったの10万円。あのギャンブル依存運営のせいでたったの10万円です！」

そう言ったのは射撃3班リーダーの竹内だった。

カイト「なあ甲、」

甲「どうした？」

カイトが声をかけた。

「…俺たち忘れられてね？出番もないし。」

「…は？」

俺は言っている意味が理解できなかった。

そして、大久保が口を開いた。

「凪から発表があるそうだ。」

１時間後、俺たちは回転寿司屋の前にいた。

凪「…お前寿司食えないんだな。」

甲「うん、魚はあんま好きじゃないしね。」

いつの間にか凪にもタメ口で話せるようにもなっていた。

凪「…でも正解だな。大久保も許可してくれたしよ。」

凪は受け取った10万で寿司と焼肉にみんなをつれてってくれた。だけど、ほとんどの人は自腹で食べてるっぽい。

甲「凪はいいんすか？寿司食べれませんよ？」

凪「…生物は嫌いだ。今朝も卵焦がしちゃったし。」

そこへ大久保が通りかかった。

「凪、俺はコンビニに行ってくる。仁宮を頼んだ。」

そして大久保は去っていった。

凪「…妙だね。」

甲「どうかした？」

凪「…近くのコンビニは西に10キロ。大久保は東に行ったね。」

甲「…」

俺たちは大久保にこっそり付いていった。

大久保はとある廃工場にいた。

「出てこい！居るんだろ！」

大久保は叫んだが、工場内は静寂で包まれていたままだった。しかし、

ｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞｶﾞ

（！？）

聞き馴染みの有る音、それは黒い工業用ブルドーザーだった。こっちに向かってくる。

「な…！」

大久保はヒョイッと避ける。夢の通りではなかったがブルドーザーは壁にぶつかり、やがて止まった。

「おーいお前ら！出てこい！」

野太い声が響いた。大久保が振りかえると、高い足場の上にリーダーと思わしき男がいた。

「…大久保、もうここを特定したか。知りすぎたようだな。」

「…誰だ。」

男は口を開いた。

「…俺は工業組のリーダーだ。」

「リーダー…？」

疑問を口にすると同時に砂埃が鼻を突いた。

「準備はいいか！？」

「おう！」

「わかった！」

「任せろ！」

いつの間にか周囲には数人の作業服すがたの工業組の一味と思わしき仲間がいた。

「…囲まれたか。」

大久保はピンチだった。その時、

バピューン！！！！！

大きな狙撃音が響いた。スナイパーライフルの音だろうか。ゴム弾は一味のヘルメットに直撃し、一人が倒れた。

「…桜木か。」

大久保は次に起こることを予測した。

「おらああああああああ！！！！」

そう言って裏口のドアを破壊し、マシンガンを持ちながら突撃してきたのは竹内だった。そして、

凪「遅かったね！」

甲「大久保さん！」

二人が駆けつけた。

凪「工場長さん？僕たちはあんたのアジトなんかいくらでも特定できたんだヨーン笑。」

凪は嘲笑した。

和島「…大丈夫か？」

香里奈「おーけー、あいつがボスって訳ね。」

李「…うん、」

三人も駆けつけて、ボス以外の仲間を制圧していた。

「…くっ、舐めんじゃねえぞ大久保！！！」

そう言って銃を出そうとしたリーダーだが、

尾我利&石田「動いたら殺る。」

射撃と居合の天才は背後に回り込んでいた。

「…俺等の負けだ。」

彼は投降した。

次の日、リーダーは拷問を受けていた。

凪「でね、美瑠ちゃん。爪を剥ぐ時には…」

大久保「変なこと教えるな、あと早く吐け。」

大久保は制止しつつ、質問を続けた。

「…お前らに教えるかよばーか！」

大久保は表情ひとつ変えず、皿の上に乗った暗黒物質(ダークマター)を彼の口にぶちこんだ。

甲「…なんです？これ。」

大久保「俺も知りたい。どうなったら卵がこんなに黒くなるのか。」

皿の上に乗った<それ>は凪が昨日、先来に作ったオムレツだった。

先来「あ、吐きました。」

美瑠が見ていたのは黒い吐瀉物だった。

凪「…あっぶねー…食わせなくてよかった。」

大久保「やっぱお前はキッチン出禁だ。」

凪の意外な一面が見れた甲だった。

チーム屈指のトリックスター、笠原凪は傘の点検を始める。

凪(……。大久保ちゃん…。どこ行ったんかよ…。)

何度も傘を開き、閉じては開きを繰り返す。

凪は、校長室を出てみんなに伝える。

凪「みんな〜！大久保を探しに行くよ！！念のため、武器の用意も！」

……そして、落ち着いた口調で凪は追加で伝える。

凪「尾我利、着いて来い。」

尾我利「ああ…、珍しいな凪。」

尾我利は渋々ついて行った。

凪が体育館裏の用務員室に尾我利を招待する。

尾我利「……なんだ、おまえの部屋じゃねぇかよ。どうしたんだ？」

凪はニヤニヤしながら奥に隠されたドアを開ける。

ｰｰそこには、アサルトライフル、スナイパーライフル、ロケットランチャー、ピストルに数多くのナイフ。サブマシンガンやガトリングもいくつか揃っていた。

尾我利「……倉庫だな。俺もその銃見たことあるぞ。」

凪「……ここじゃないよ。」

凪は銃の裏にある隠しボタンをいくつか弄る。

凪「生体認証、声紋認証。顔認証…。さぁそろそろ来るよ。」

次の瞬間、

ｰｰ地下室へのドアが開いた。

尾我利「……おお！こんなところがあったのか！？」

凪「ここは大久保に教えられたところだけど、君になら伝えられるよ。大久保はいくつも隠し倉庫を持ってるし、いつバレたところでこの程度なら気にしないと思うよ。」

尾我利「……なるほどな。」

尾我利は冷静を取り戻すと、近くをキョロキョロし始めた。

凪は武器を数え始める。

凪「ショットガン、アサルトライフル、サブマシンガン、ガトリング、マシンガン…。ピストルの種類は…ざっと100種類くらい……かな。」

尾我利「……100種類！？」

ピストルマニアの尾我利が初めて驚いた。

凪「ふ〜ん…？」

凪は俯瞰しながら尾我利を見つめたあと、一丁のリボルバーを手渡す。

凪「ふふ〜ん！大久保が2年半で手に入れた世界に10本も存在しない限定販売からの生産終了ヘビー・メガ・パワフルリボルバー。」

尾我利「………。」

尾我利は黙ってそれを受け取る。

凪「命中率5%、破壊率6524%の流通たった数本の限定品。威力は調節しているけど重いよ。」

尾我利は笑ってひと言。

尾我利「……ふだんから数キロのリボルバーを扱う命中率100%のこの俺に…とんだチートアイテムだ。」

凪「……その意気だ。」

2人は、沈みゆく太陽の光を映したそのリボルバーを見つめて、笑っていた。

先来美瑠(さきらいみる/15歳)

朝6:21

美瑠「……。」

美瑠は、朝起きてまず顔を洗う。

朝は母親がいないので自分でカップラーメンを作る。たまにチャーハンなども作るが、下手に食材を使うと怒られるので使えない。

朝7:05

学校に行く準備ができたので、鞄を持って通学。基本は徒歩と電車を使う。

夕方16:32

帰ってきたらスマホをチェックする。

美瑠(……面白い大会あるかな～。あ、この切り抜き本家のリンクがある。)

ここで大体バトロワの動画を見たりしている。

美瑠「いつか…、チームに入ってみたいな～。お母さん、だめって言いそう。」

午後9:36

今日も、母親は帰ってこない。どこかのホストクラブに行っているのだろうか。

ｰｰ次の日、美瑠は父の机から奇妙なものを見つける。

美瑠「パソコンパソコン…。ここら辺にお父さんのが…ん？」

美瑠が見つけたのは、1通の封筒だった。

手紙「……美瑠、こんな父親でごめんな。離婚前に書いておいたんだ。お母さんには見つからない。……この手紙を見るのは何年後になるか知らないが、「大久保 良成」って名前の人間が運営する少年バトルチームを探してくれ。」

美瑠「……なに…これ。」

ｰｰそして、数時間の検索の結果…ひとつのチームを見つける。

美瑠「見つけた…。ここ、今日の夜行ってみようかな。」

えーっと…長篇終わりの比較的短い章でしたがどうでしたか？次は大久保チームがラスボス、カラス軍に挑む鴉鳥篇です！どうぞお楽しみください！

「みんな、チームが結成されてから二周年だ！」

そう言ったのは近接1班の石田だった。どうやら大久保のチームでパーティーを開くらしい。心なしか彼の目がいつにもましてキラキラしていた気がした。

竹内「ちぇ…めんど」

和島「おい」

李「ウラギリモノ！」

香里奈「やれやれ…」

竹内は…いつも通りだった。尾我利は…

「…というわけでみんな、分担して仕事だ！スケジュールは4日間、よろしくね！」

…入りたての頃と比べて少し爽やかなお兄さんになっていた。凪はというと…

凪「………」

甲「凪？」

凪「あ…いや。少し考え事を…」

甲「…なにを？」

凪は大久保を見つめた。しばらくして、凪は答えた。

「ふふっ。どんな飾りつけにしようかな～って。」

凪の口角は不自然に上がりきっていたが、歪んでいるようにも見えた。

パーティーの準備がもう少しで終わる4日目、あとはみんなで食事を買いだそうとなったとき、仁宮は大久保がいないことに気づいた。

日が沈みかけたとき、大久保は裏口にいた。大久保が北の校門から出ようとしたとき、仁宮が呼び止めた。

「大久保さん、どこへ行くんですか？」

大久保を警戒する鋭い目付きは少し震えていたが、仁宮は確かに冷静だった。

大久保は…光のない、憎悪に満ちた目をしていた。

「…どうしたんですか大久保さん…」

仁宮は少し怯えながらも質問した。

「…少し体調が」

ガハッ…

そう言って大久保は赤い痰を吐いた。知識のない仁宮でもわかった、吐血だ。

「大久保さん…」

大久保は苦しい表情で立ち去ろうとしたが誰かが声をかけた。凪だ。

「ねぇねぇ久保くん、どこに行くのかな～？」

凪は全てを見通していたかのように大久保に問いかけたが嘲笑の意図はない。笑っていない目は本物だった。

「くっ…」

大久保は傘を出した。大久保さんの武器を見るのは二回目だったが、前よりも輝きを失っているのは確かだ。

「おっ…と。仁宮君、来るよ！」

凪は戦闘モードに入っていた。

「避れて！」

凪はそう言い、直ぐに伏せた。俺は言われるままに避けた。

凪「避けてばっかじゃ勝てない…よ！」

凪は踏み込んで一撃を…いれた！

甲「おらぁ！！」

俺も応戦するが大久保さんや凪には追い付けない…はずだったのに…。

仁宮は前よりも素早くなった。頭も回るようになり、猿のような運動能力もさらに上がった。それだけではもちろん凪や大久保に勝てるわけではない。

凪「前よりも動けるようになったね…！あれみせてよ！」

大久保（あれ…とはなんだ？にしても俺が見ていない間に猿がここまで成長するなんてな…）

甲「おーけー、行くぞ！」

大久保「来る…！」

【猿牙の斧舞】

仁宮は凪と練習した必殺技を繰り出した。大きな斧を力ではなくスピードと勢いで相手を追い詰める技だ。

大久保「…やるな。」

凪「それだけじゃないよ！」

凪は大久保のうろたえた隙を見て爆弾を背後に投げ込んだ。仁宮がまた攻撃をいれる以上大久保は避けれない。そして、爆撃と同時に、二人は制圧した。

凪「やったね！」

甲「…大久保さん、無理しないでくださいよ。」

二人はとっくに疲れていた。その隙を見た大久保は…

大久保「くっ…なかなかやるな」

といい、逃げてしまった。

凪「…行っちゃった。」

「おーい！」

凪と仁宮が振り替えると、みんながいた。

甲「…大久保さんが……」

俺たちはいままでの出来事を話した。そして、みんなで大久保を追うことにした。

俺たちは大久保が行方不明になったことに焦っている。いち早く大久保を見つけなければ、彼に命がかかってる。

凪「…でもなんでかな～？」

…確かに、これでは大久保さんの行動の意味がわからない。そのとき、石田が慌てて飛び出した。

「みんな、大久保さんの机に…」

彼が持っていたのはメモだった。見ると、大久保の置き手紙だった。それには、こう書かれていた。

【カラスの場所がわかった。俺はアジトを探しに行く。絶対についてくるな。大久保より。】

美瑠「大久保さん…」

先来さんは大久保をひどく心配していた。

凪「よし、大久保の場所を特定しよう！」

…無茶だ。そんなことできるわけが………

「あ、特定できた。」

そう呟いたのは桜木先輩だった。

凪「…フッ。やっぱ久保っちは抜けてるよ～。武器にGPS付けたことに気づかないなんて。」

凪は笑っていたが、鋭い視線で遥か遠くの夕暮れを見据えていた。

凪は言った。

「…大久保を探すぞ！桜木、竹内と協力して地図を複製。石田と尾我利は構成した班で向かってくれ、和島はバスの準備を…よし、大久保救出作戦だ！」

…凪は、ここまでカリスマだっただろうか？いつもヘラヘラしていて、練習をよくサボる不良なのに天才で…なのにみんなから慕われている。

甲「…凪、お前はなんで大久保に従うんだ？」

僕は質問した。凪は答えた。

凪「…フフッ。リーダーの下に就いて常に1番を追いかけたいからだよ。」

凪は照れ臭そうに笑った。

「…ここがカラスの巣ね～…」

凪は冷静に眺めつつも嘲笑することはなかった。彼も、大久保と出会って変わったのだろう。

カラスのアジトは変わった形をしていた。鉄筋コンクリートでできた小さい倉庫のような形をしていた。周りには森林があったが、建物の回りだけは草原のようになって、陽の光が差していた。少し不気味だったが、なんだか落ち着けるところだった。

中に入ると中央にはエレベーターがあり、その周りを螺旋状の階段が入り組むタワーみたいな構造だった。

「おい見ろ、地下13階まであるぞ！」

そう言ったのは竹内だった。正直、ここの建物に電気が通ってて、エレベーターがあることに驚きだ。

凪「…電工の技術者が関与しているかもね。」

俺たちは大久保を探しに地下に降りていった。

地下一階、大きな声が響き渡った。

「誰だ！？」

そう叫んだのは黒いスーツを着たメガネの中年男性だった。片手には散弾銃を持ち、命の危機を悟った俺たちだったが…

「こんちゃす。」

（凪ぃぃぃぃぃぃぃ！！！！何やってんだああああ！？）

雨ガッパを着たトリックスターはまたもやってくれた。

「…敵ではないな？安心しろ。この散弾銃も威力はエアガンと変わらない。使ってるのはゴム弾だがな。」

メガネをかけた男は敵のようだったが俺たちの話は聞いてくれた。

「…なるほど。大久保を探しているんだな。」

と言い、男はメガネを一度はずした。

「…私の名前は黒崎、カラスの左腕だ。カラス様を守るのはこの私、よって…」

雰囲気が変わった。俺たちは唾を飲んだ。

「…っ。」

「カラス様の命令により、貴方たちを足止めさせていただきます！」

黒崎は俺たちの背丈に等しく、大きな散弾銃を凪の目に突きつけた。

「はーん…」

凪は汗一つ流さず彼を見つめ続けた。

「…貴方にはついてきてもらいます。」

切り詰めた状況下、凪が叫んだ。

「高山！後ろから撃て！」

「おい！」

黒崎が振り返ったそのとき、凪は両足を彼の首の裏に回した。

「あああああ！？」

黒崎はあっけなく倒れ込み、散弾銃を手放した。もちろん、高山というメンバーなんて存在しない。

「…おっさん、鍵よこしな。」

凪は黒崎から鍵を受けとり、次の階への扉を開けた。

次の階に進んだ凪一行、そしてそこにあったのは………

広い庭園だった。

青い光でおおわれた地下の庭園はどこか不気味な雰囲気をまとっていた。そして、天井に張り付いたスプリンクラー、錆びた鋼鉄の如雨露はうえから俺たちを見下ろしているようにも見えた。

「…なぁ、良いところに侍いねーかな～…」

「………」

目の前にいたのはどちらも細身の大男。糸目の侍と、黄色い雨ガッパをきた男だった。黒いマスクに赤い目と口はこの上なく不気味だった。それにしても…

「石田と凪に似てるな。」

和島が口を挟んだ。

凪「…そうだな。それと石田、尾我利は二人と戦え。」

「………おっけー。」

二人は了承した。これから…ダブル試合が始まる。

凪は俺たちに下がるように命令した。そして…

刀「レディー、ファイト！」

雨ガッパ男が突っ込んできた。

龍（速い…だが、）

尾我利は間髪入れずに二発のの銃弾を彼らのみぞおちに打ち込んだ。そして…石田が華麗にゴム製の刀を侍に差し込む。だが、雨ガッパもそう簡単に怯まない。

荒い息をマスクの下で吹かしながら男は石田に突っ込んだ。しかし、そこへ龍が止めにはいる。

「おらぁ！」

龍が雨ガッパの顔面に一発蹴りをいれた。

凪「僕たちのほうが上だったようだな…。」

凪に宿る嗤いの悪魔はいつの間にか瞳孔から消えていた。

次の扉を開いたら、一同目を丸くした。そこには雪山が広がっていた。天井にはパネルによって青空映っていて、周りを見渡すと針葉樹と雪があった。しかし、あまり冷たくない。冷房がついているだけだろう。そして、向こうから人が歩いてきた。そして、男はこう言った。

「…俺と鬼ごっこで勝負しろ。」

凪は答えた。

「…いいよ。ルールを教えてくれたらね。」

「簡単だ。足の速さに自信がある狙撃手と対決させろ。俺はそいつを追いかける。チャンスは一回、俺に弾丸を当てれば鍵を渡す。」

凪はさらに質問した。

「…敗北の条件は？」

男は笑いながら答えた。

「それは…でてきた狙撃手全員脱落することだ。」

「…わかったよ。」

凪は少し笑って答えた。

凪はありとあらゆる狙撃手を指名した。

1桜木 翔助（狙撃2班リーダー）

2香里奈 ブラウン（狙撃3班リーダー）

3夏山 胡桃（狙撃1班）

4山崎 芽生（狙撃2班）

5桜木 翔太（狙撃1犯）

6火の宮 仁（狙撃4班）

7山崎 優（狙撃3班）

「…この7人で行くぞ。」

凪はそう言い、カウントダウンを始めた。男は言った。

「…君たちはこのフィールドを知らない。俺たちを知らない。10分あげるから逃げ回ってくれ。」

確かにこののステージを知ってるのはカラス軍、そしてこの男だけだ。少し不利だろう。

そして、10分が経った。

男が銃を両手に構えると同時に、二人の頭を撃ち抜いた。

「グアッ！？」

そういって倒れたのは翔助と香里奈だった。

凪（射撃班のリーダーはまずいな。）

しかし、この隙を見て火の宮がマシンガンを撃つ。

仁「よっしゃ当たった！」

男は火の宮に発砲した。そして、こう言った。

「…フルオートか。さっきので三発当たった。」

そして、遠くから凪に言い放った。

「７対１は不平等だ。あと4発当ててもらう。」

俺たちは唾を飲み込んだ。そして、また拳銃を構え…

ババン！

雪が舞った。隠れていた胡桃と芽生を見ずに撃った。

（もうこの男には勝てない。）

優の持つガトリングガンは重量がある。絶対に…勝てない。

優「…絶対に負けてたまるかよぉ！！！！」

和島一味の2番手という立場でありつつ、大久保も崇拝していた優。和島の誘いでバトロワのチームを作ることになった。そんなかつての思い出が頭をめぐる。和島も大久保を慕っていたことは優も知っていた。

（自分は勇敢にも悪党にもなれない。ならここで和島のために…）

優は倒すことだけを考えた。ひたすら叫んだ。そして、ガトリングガンを撃ち続けた。乱れる呼吸と弾丸の嵐のなか、そのうちの一発が当たった。数撃ちゃ当たる戦法か。それとも運が良かったのか。しかし、彼の運は悪かった。

「…ジャムか。」

あまりにも雑に扱ったせいか、弾が詰まってしまった。極限状態で標的を狙うのはあまりにも無謀だろう。そして、

バン！

一発の銃声が響いた。これが終止符のゴールだろうか。そうではなかった。

ババン！

三発の銃声が聞こえたが音の残像は一発の銃声に聞こえた。その銃声はスナイパーライフル、翔助のものだった。

香里奈「…おまえ脱落してただろ…？」

凪「あいつは脱落していない。」

翔助は銃口を向けられた瞬間、細かい弾道計算によって帽子を使って銃弾をはずしていた。エアガンの威力なんてわかりきっている。

男「…お前らの方が1本上だったみたいだな」

男は悔しそうに鍵を投げ渡した。

次の階に進むとそこは手術台のようになっていた。中央には細身で背丈の高い男と凪と同じくらいの大きさの男がいた。彼はペストマスクににたカラスの仮面と大きな帽子を被っている。彼は男と会話をしていた。

「足止め、頼みますよ。」

「…わかりました」

細身の男が答えると同時に、ペストマスクは去っていったがそれと同時に、新たな渦が生まれた。

男の背中には黒く、どす黒く、渦を巻く触手があった。触手は渦を巻き、渦を巻き、暴れまわった。

凪「おい待て！」

凪はペストマスクに叫んだが、触手が彼を制止した。

「…カラス様に会わせるためにはいきません。」

そこに和島が入った。

「大久保さんに…怪我させるわけには行かねぇんだよぉ！」

和島は獅子のごとく勇猛果敢に突っ込んでいった。バットを振るうが彼は動揺せず、腕を伸ばした。そして、和島の首をつかもうとしたところで高橋が発砲した。ここでさらに和島の一味の二人が参戦した。

「ここは任せた！下へのドアを壊せ！」

そして、俺たちは下におりていった。

和島 豪(かずしま ごう/15歳)

チク…タク…チク…タク………

地下ではメトロノームの音が響いていた。そこに、不適な笑みを浮かべる男が一人、前見たような庭園とは違うオーラが漂っていた。

凪率いる一同は和島一味を置いて降りてきた。

そこで笑う男は言った。

「…ここは毒の充満したトラップ部屋だよ。身体の大きい人から倒れてくさ。僕の持つ解毒剤と抗体を接種しなければみんな倒れるよ。」

そう言うと男はマスクをつけ、部屋のレバーを下げた。凪は真っ先に殴りかかり、男は倒れた。しかし、男は上を指差し、

「…見ろ」

と言った。

そこにあったのは大きな錨の付いた振り子だ。不気味なメトロノームと共におりてきて、ついには稼働を始めた。残ったのは凪と仁宮だけであったが彼ら以外のみんなは倒れていた。男は続けて

「催眠作用、幻覚、そして…」

言い終わる前に凪は倒れた。

「…吸った相手は衰弱し…下手したら死ぬぞ。」

男はそう言い終わるが、煩いメトロノームの音は鳴り止まなかった。残ったのは仁宮だけだった。

「うふふ…あなたも直に死にます。」

男は仁宮を置いて喋り続けた。

「もともと…私は薬物の売人でした。薬剤師からどうしてここまで落ちぶれてしまったのでしょう…。そんな僕を拾ってくれたのはカラス様。あのお方ですよ。」

そして…仁宮はやっと倒れた………訳ではなく、なにかを思い出したかのように座り込んだ。

「…ニス？」

仁宮は澄んだ真顔で質問した。男は呆れていた。

「なんかシンナーに花を混ぜたみたいな匂いするね。ワックスかな。」

仁宮は続けて男に言った。そして男は酷く怯えていた。ガスを吸っても、周りに誰もいなくても立ち続ける仁宮の背中に大きな男が二人見えた気がしたからだ。男は薬を使わずとも、恐怖で幻覚を見ていた。仁宮の背中にいたのは屈強な軍人と斧を持った狩人だった。仁宮は小猿なんかではない。怪物だった。

「…おい、やめてくれええええ！！！！」

男は逃げようとしたが仁宮はすかさず斧を投げた。壁に跳ね返ったゴム製の斧は男のみぞおちを正確に当てた。

しばらくして、みんな目覚めた。男曰く、

「…毒は嘘だ。幻覚と催眠作用のある薬を混ぜただけだから健康に問題はない。」

とのことらしい。そこに和島一味が再開した。

「…遅くなったな凪！」

そこに凪は疑問を口にした。

「あの触手男は？」

和島は冷静に答えた。

「…俺たちは逃げてきたがあの男は追ってこなかった。」

しばらく黙って凪は言った。

「おまえ…そしてあの男………」

「ああ、あそこから離れられない理由があるんだ。一体なにか…」

「あはははは！！！ビビりめ！」

和島が冷静に分析しているにも関わらず、彼のヤンキーいじりは健在だった。

「逃げ出してきたんだ！ヤンキーの癖に笑…！」

みんなは呆れていた。

触手を背中に生やした男はボスと連絡を取っていた。

「…はい、あいつ等ヤバイです。準備しておいてください。」

「…眼帯をつけた…それかオッドアイの片目が赤い茶髪の青年を見なかったか？」

ノイズの混じった声が響いた。そして、男は答えた。

「………居ました。黄色い傘を持ってます。」

それは凪のことだった。

次の階では旋風が吹いていた。そこで仁王立ちしていた男は背中を向けたまま語りかけてきた。

「…おまえら、凪言うもんやろ？カラスさんから聞きなったで。」

男は凪の名を呼び、さらに質問した。

「…ここのリーダーが凪だ聞いた。そこにおるんやろ？いっちゃん強いメンバー頼むで。」

凪は少し黙ってから振り返らない男に目線を寄せた。そして、口を開いた。

「…竹内 凪パイセン！ガトリングガンでけちょんけちょんにしてやってください！！！」

凪は竹内に目で合図した。

「あひょっ！？え！あ～…分かった！凪さまのガトリング裁きを見てみろ！」

竹内はノリノリだった。男はやっと振り返ると…殺気を纏った目線で竹内を睨み付けた。

男は淡々と語りかけた。

「…良いミニガンだ。それに、ここにはトラップがある。ボタンを任意のタイミングで押すと風が吹く。弾道を乱れさせることもできるぞ。」

「…へ～！」

凪は軽く受け流した。竹内は小声で凪に言った。

「…おい、まずいぞなんで俺を凪にしたんだよ！？おまえが戦えよ！」

凪は黙って男の方を見ていた。竹内の声は虫の羽音のごとく無視された。無視だけに

そして、ガトリング対決が始まった。凪の合図で二人はスタートした。

…竹内が踏み込んだ！凪の作戦通り

（…このあと、装置の破壊を最優先に）

竹内はここでガトリングを撃ち込んだが…

「…おらよ。」

男がスイッチを押すと目の前に旋風が現れた。

「グハァ！」

竹内は倒れた。

「…おらよ。どだ？これが兵器【鎌鼬】だ。舐めんなで？」

男はそう吐き捨て、立ち去ろうとした…その時、凪が現れた。

「嘘だよ～ん。彼は竹内。うちのなかじゃ雑魚だから安心して。」

凪はそう言って黄色い傘とチェーンの巻き付いたバットを握りしめて向かった。バットは和島のものだった。

凪は手始めにバットを投げたが、男は軽くかわす。次に凪は突っ込んでいくが伊達の戦闘員じゃない。ガトリングを突きつけられているにも関わらず冷静であった。銃弾をかわしていったが、ついにひとつの弾丸が彼の足首に命中した。

凪は倒れ込むが、冷静な目で男を見つめた。そして…

「…その装置、壊れてんじゃねえか？風が吹いてなかったぞ。」

男は慌てて装置を見つめるが、次に、凪が飛びかかった。

「…あっそ。そんなもんか。」

男は凪の作戦に気づき、凪をかわす。そして、男はガトリングを取りだし、凪に突きつけてこう言った。

「…めっさ残念や。大久保はんの組もここで終わりや。あんたら、弱い。弱いから負けるで。今みたいにな。」

「…じゃあ今だなぁ！！」

凪は地面に這いつくばったまま答えた。そして、

「おらぁ！」

背後にいた竹内が男めがけてバットを振りかざした。

カキィン！！！！

男は声を出す間もなく倒れた。

凪「…やったな竹内。」

凪はハイタッチをしたそうに手を差し出したが、竹内はというと…

竹内「おらおらおら！さっきまでの恨みだおい！鍵寄越せ！」

和島「………バット貸した俺がバカだったわ」

無様な蹴りを見せていた。そして、次の階に進むことにした。

次の階に進むとそこは巨大な迷路になっていた。

「…今から、この迷路を進んでもらう。」

不気味なアナウンスが鳴り響いた。そこはレンガ出てきた迷路だった。天井からは青紫の光が降り注いだ。

仁宮「…なんだここ」

俺は呟いた。

凪は俺をなだめてくれた。

「ここの迷路をクリアしてもらう。俺の弾に当たったメンバーは離脱してもらう。」

アナウンスは続いた。

「…メンバーは決まったか？俺はこの迷路のどこかで狙っている。気をつけ」

そこでライフルの発砲音が響いた。

「…ある程度は場所がわかる。俺と勝負だ。」

桜木だった。彼はライフルにスコープを取り付け、こう言った。

「…スナイパーは足止めする。尾我利、凪は下にいけ。」

桜木は高台に向かっていった。

ダンｯ！ダンｯ！ダンｯ！

…と。繰り返し響き渡る銃声を何度聞いたことだろうか。メンバーはもう、凪、石田、尾我利、仁宮、桜木のみであった。

「もう降参するか？」

アナウンスが響く。そこに桜木が叫んだ。

「おい！スナイパー、カメラで見てんだろ？」

みんなが固まる。スナイパーもひどく動揺しているみたいだ。桜木は続く。

「お前の位置が分かったよ…！」

そう言い、桜木は引き金を引いた。

バンｯ！

--それは大きな銃声だった。

「…うっ。」

ゴム弾は見事、スナイパーの肩に命中した。

「おらよ！」

スナイパーの男はプラスチックの容器をこちらに投げた瞬間、空中で桜木が撃ち抜いた。中からは鍵と迷路の地図が出てきた。ご丁寧にコンパスと現在地までついてる。

「ふっ。ありがとさん。」

凪はそう言い、みんなで出口を目指した。

迷路は思ったより狭く、凪の指示でうまくクリアした。残りの階はここ含めて4つ…大久保のところまでもう少しだ。

仁宮「…不安です。俺、このまま守られていてもいいのかなって」

俺は凪に問いかける。凪は答えた。

凪「大丈夫。久保っちも君のこと褒めてたし、実力も上げてる。そのうち活躍できる日が来るよ。」

コツン…コツン…次の階に待ち構えていたのは……肩に小さな蜘蛛をのせたピエロだった。

「やあやあ…みんな元気かな。」

ピエロが問いかける。その目は明らかに凪の方を向いていた。凪は答える。

「…大久保を返せ。あのリーダーの大久保をなぁ！」

凪は少し冷静ではなかった。そして、ピエロは提案した。

「…よし、そこの猿と雨ガッパ。''俺たち''と勝負しろ。」

そう言い、蜘蛛を肩から下ろしたかと思うと…蜘蛛は鉄骨の下に飛び込んでいった。

--カチン…カチン…小さな金属音が連なり、やがて、こちらに迫ってきた。

バコォォォォン！！！

地面を突き破り出てきたのは、大きなクモ型のロボだった。そして、ピエロは飛び乗り、チェーンソーを振り回しながら叫んだ。

「…勝てると思うなよ！！！」

凪と俺は構える。猿なんて呼ばれたのはいつぶりだろうか。凪は飛び出す。傘で足を叩くが、びくともしない。

「ダメだ甲！火力が足りな…」

俺は凪先輩の声を無視し、斧を振りかざす。さっきまでびくともしなかった足が簡単に折れた。

「…おい？」

続いて狼狽えるピエロの腹にキックをいれた。そうやってピエロを無理矢理引きずり出し、最後に機械の上に飛び乗った。

「一刀両断…！」

俺は斧で機械を真っ二つにした。ピエロも凪も、そこにいたみんなが驚いていた。凪は腰を抜かしたピエロから鍵を奪い取り、ドアを開けた。そして凪は呟いた。

「…楽しみだ。」

ｰｰコツン…コツンと階段を一段ずつ降りて行く。

凪「……次、誰行くか決めるか。」

…ここで、一人が手を挙げる。

李 晴(り はる/15歳)

李「……私が、行く。」

そう言って李は針剣を取り出した。

李「……私は、人の前に出れない。ずっと殻にこもってばかり。だから、やる。…どこかの夢を追い続けるラーメン屋みたいにね。」

李がドアを開けると、そこにマッシュヘアーの青年がいた。

青年「………やぁ。お嬢さん」

ｰｰ李は何も答えず、唾を飲み込む。

青年「……まさか君みたいな人が来るなんて思わなかった。僕、楽しみだよ。」

李「……あっそ。」

青年「……関西弁、喋っとったの僕の兄貴。」

李は何も言わずに青年に針先を向ける。

ｰｰしかし、青年が、消えた。

青年「……僕のこと、なめられたら困るな。」

そう言って青年はガトリングを取り出し、李の背後で構えた。

凪「おい…あぶな」

ｰｰしかし、李は避け、体勢を整える…が。

李「針…？！」

頭上から、鍾乳石のようなものが降り注ぐ。

青年「チェ…もう少しで当てられたんやけどな…。」

青年は更に言う。

青年「……あんたら、チームワークがなってへん。バラバラやし、周り見てへんし、それじゃあかん。……僕をギャフンと言わせてみろや…」

青年が、そう言いかけたとき…李の剣は青年の首を掠めた。

青年「……いいな。その目だ。その目付きだよ…。」

そう言って、青年は何かを李に投げ渡す。

李「……鍵？」

凪「……どういうことだ？」

2人は不思議そうに見つめる。

青年「……僕は、争いを好まへん。カラスに文句あるなら直接言えばええ。そんじゃ、健闘を祈るよ。」

そして、目を細めながら青年は言いはなった。

青年「……次の階は要注意や…。あのお2人さんと戦うとなると…戦争は避けられへん。」

……次の階に降りると、二人の屈強な男が構えていた。その男たちはこちらを睨む。

鉄の男「……」

寡黙な男はこちらを睨み、拳を構える。よく見ると、鉄…いや、鋼で補強されたグローブのようだ。もう一人は、大きなハンマーを構えている。

ハンマー男「……おい、カラス様の言っていたガキどもだ。」

ｰｰ後ろには、ミサイルの発射台が構えてあった。

凪「ふ～ん…？面白いじゃん。」

凪は男2人を俯瞰しながら後ろを振り替える。

凪「みんな～！早速やっちゃおう！」

そう言いながら凪は鉄の男の間合いに入り、傘でみぞおちを突いた。

鉄の男「ッ……！」

鈍い音が響き、鉄の男の身体がわずかにくの字に曲がる。だが、凪の表情が少しだけ変わった。

凪「……硬っ。」

みぞおちに入ったはずの一撃。しかし手応えはまるで鋼板を叩いたようだった。

次の瞬間、鉄の男の拳が唸りを上げる。

鉄の男「……ォォッ！」

凪「うわっ！」

凪は紙一重で身をひねるが、鋼のグローブが傘の先端を掠め、傘ごと壁へ叩きつけた。

ガァン！！

コンクリートにひびが走る。

凪「マジ！？ 今ので壁割れるの！？」

ハンマー男「よそ見してんじゃねぇ。」

背後から重低音のような声。

振り向いた時には、巨大なハンマーが頭上から振り下ろされていた。

和島「凪、下がれ！！」

凪「っ！」

凪は床を蹴って後退。

ｰｰ直後、

ドゴォォン！！

ハンマーが床を砕き、破片が散弾のように飛び散る。

凪「うわ、危な……！」

ハンマー男「ちょこまかと。」

鉄の男も再び構え、二人が挟み込むように距離を詰める。

そのとき、後方で誰かが小さく笑った。

石田「なるほど。前衛で圧殺するタイプか。」

凪「お、来た？」

尾我利が一歩前へ出る。

尾我利「なら、動きを止めればいい。」

石田がポケットから小さな球体を転がす。

ハンマー男「なんだ、それはｰｰ」

パァン！！

閃光。

鉄の男「……！？」

一瞬、二人の視界が白く染まる。

凪「ナイス！」

凪はその隙を逃さなかった。

傘を閉じ、一点に力を集中させる。

凪「急所が硬いなら…関節を狙う！」

彼は低く滑り込み、鉄の男の膝裏へ鋭い突きを放つ。

バキッ！！

鉄の男「……ぐっ！」

ついに体勢が崩れ、片膝をつく。

凪「よし、一人！」

ｰｰだがその瞬間、

背後で機械音が鳴った。

ウィィィィン……

全員の視線が後ろへ向く。

ミサイル発射台のランプが、赤く点滅していた。

仁宮「……おい。」

秋暮「嘘だろ。」

凪「え。」

モニターに表示される文字。

【3…2…1…！】

凪「ｰｰ伏せ…」

凪がそう言う前に、ミサイルは各方向を向いて放たれた…！

仁宮「まずい…！」

ｰｰしかし、ミサイルは軌道を逸れ、真上に向かって飛んでいった。

凪「……あれ？」

凪は首をかしげる。

ｰｰただ、一部のメンバーはそのミサイルの軌道に気がついた。

和島「おいおい…」

石田「まずいぞあれは…」

そう、ミサイルは真下に向かって流れ込んできた。

尾我利「避けろ…！」

尾我利は弾丸を放ちながらミサイルの軌道を逸らす。

ハンマー男「…無駄だ。何せ俺の開発したミサイルだ。」

尾我利と凪は男の方を睨み付ける

ハンマー男「……弱点くらい分かっとるわ。」

そして、鉄の男とハンマー男は隙を突かれたメンバーをターゲットにし始める。

凪「よせ…！」

ｰｰドンッ

仁宮は、鉄の男の背中を蹴り、壁に弾き返す。

仁宮「……油断したのはお前らだね。」

ハンマー男「………へ？」

そして、ハンマー男の頭上にミサイルが落ちる。

ハンマー男「あ………。」

ｰｰそして、仁宮は小さく呟いた。

仁宮「……まぁ、自分が作ったクラフトミサイルだ。死にはしないだろ。」

凪「ナイス仁宮！」

ｰｰ次の階、遂に黒幕であるカラスの正体が明らかとなる。

目の前には玉座に座ったカラスの王、カラス軍のリーダーが片頬をついてこちらを睨んでいた。彼はペストマスクにフードを被り、黒いスーツを着ていた。そして、彼はこちらに向けて話しかけてきた。

「…久しぶりだな、凪。孤児院時代はお世話になったよよ。」

「…孤児院だと？」

凪は聞き返した。そして、男は続けて言った。

「…対決だ。君たち、そこそこ強いでしょ？」

凪は完全に怒ってた。フンドノヒョウジョウガ目を見るだけで分かる。

「あっそ。久保ちゃん誘拐しておいてそれはないね。」

凪の声は軽くなかった。冷静を保っていたが、いつもの笑いは聞こえなかった。

「…返してやろう、ただし条件がある。」

男は続けて言った。

「お前らのうちの誰かがぼくに勝ったら大久保っちを返してやるさ。勝てたらね。」

彼はポケットからエアガンを出した。エアガンだろう。

凪とカラスとの戦いが始まった。凪の目は完全に怒りに満ちていた。そして、凪は言った。

「…大久保さんは僕のものだ」

凪は顔に手を掛けた。そして…あの眼帯を外した。

彼の右目が露呈した。紅い目だ。ただ、前見た時と比べてさらに鮮やかさを増していた気がした。だが…

「…凪、やっぱ昔からか。いいよ、僕には大久保が必要なんだ。……あと君久保ちゃんより弱いよね？だいじょーぶ？」

カラスは嘲笑するように凪を見た。凪は怒りを増した。怒りを増した、そのせいか彼の瞳がさらに赤黒く光った気がした。

「うるせぇ！！」

凪が飛びかかった。いつものような嘲笑と冷静さは完全に消えていた。カラスは一歩後ろに立ち去るが、凪は体制を崩さずさらに二発目の右パンチを繰り出した…が、かわされてしまう。だが、凪も負けない。すかさず唾をカラスの顔面に吐き、怯んだところを下から蹴りあげた！

「…やるなぁ。」

カラスはエアガンを取りだし、凪に発砲するが凪も避ける。次にカラスはゴムナイフを取りだし、こう言った。

「…第二ラウンドだ。そう言えば名前を言ってなかったね。僕の名前は昴。研究所生まれ、孤児院育ちの君の幼馴染みだよ。」

「…昴？」

凪の言葉は疑問だったが、答えは分かりきっていた。昴は凪と同じ実験で生まれた。

そう、大久保もそうだ。三人とも同じ実験施設で生まれた。そして、同じ孤児院で育った…はずだった。あの事件さえなければ。

そしてカラス基地

「…昴…？なんで……？」

凪の目は怒りではなく軽蔑と哀れみの目だった。少しずつ雫が彼の目を湿らせた。

凪は膝から崩れ落ちた。そして、彼の名を呟きながら地面に伏せるように座り込んだ。昴は続けて喋りかけた。

「大久保は元気だよ。みんな元気だよ？みんな、みんな笑顔だった。職員は、僕やみんなを見て笑ってた。他の実験台には目もくれず、こんな政府も許してくれない実験を平然と続けた…こんな、こんな、こんな酷い代償を負わせて、生まれたのは万の骸と数多の失敗作と成功作の僕だけだ。」

凪はなにも言わなくなっていた。

「…だから、せめて3人でまた喋って、笑って…そんな再会を果たしたかった。ごめんよ。」

カラスはナイフを突きつけたが、そこに大きな叫び声が響いた。声の主は大久保だった。

「待て！昴、俺が相手だ！！！」

大久保は傘を構えた。そして…昴はやがてペストマスクを外した。そこには、継ぎ接ぎまみれの顔が見えた。目の下にはクマがあり、整ってはいたがどこか不気味だった。昴は微笑んだあと銃弾を装填した。大久保が飛び出すと、昴は銃弾を放った。

…大久保の腹に弾丸が3発、大久保は傘を開きガードした。とっさに傘で砂利を掬い上げ、昴に向けて煙幕を張る。

「おお…！さすが久保くん！」

昴の視界が見えなくなったところで大久保は石を投げた。

「…いいね！」

鴉は笑い、撃ち続ける。

…そして、煙幕が晴れる。

「そこだ！」

昴はナイフを大久保に突きつけた。

…つもりだった。

「なに！？」

そこにあったのは黒い上着。大久保の姿はそこにはなかった。昴は動揺する。

「…おい！」

「ここだ。」

大久保は間髪いれず昴の膝を後ろから蹴り上げた。

「ぐっ…」

大久保は勝ち誇り、言った。

「…あんた、俺の方が成功作だったみたいだな。」

大久保は手を差しのべる。昴は疲れて倒れこんだ。

黒崎「…美瑠さん、お父様を探しておられますよね？」

部下の幹部、黒崎が美瑠に話しかける。先来は気弱そうに答えた。

美瑠「はい…。」

黒崎が微笑む。

黒崎「…では、着いてきてください。あなたのお父さんはすぐそこにいらしておりますよ。」

みんなが黒崎がいないことに気づいたのは戦いが終わって一段落したあとだった。

大久保「ｰｰ先来は？」

みんな知らない。そこにあったのは静寂だった。そして、昴は叫んだ。

昴「おい！黒崎がいないぞ…！」

彼は慌てたようすだった。

【某研究所跡地 実験室】

暗い部屋、コンクリート製の床に響く二人の足音。割れたガラスと試験管が散乱したかつての実験室には黒崎と先来がいた。

「…おい、出てこい。」

黒崎が呼ぶ。

「は～い黒崎ちゃん。」

そう言って出てきたのはｰｰ60代ほどの白髪のおじいちゃんだった。白衣を着て笑顔で出てきたが、その表情はどこか歪んでいた。その男は先来に向かって言った。

「…初めまして美瑠ちゃん。僕の名前は柴又 勝郎。君のパパだよ。」

柴又の笑顔とは反対に先来は怯えていた、

「…違う。あなたは…お父さんじゃない。」

先来の目には微かな涙が流れていた。そこへ、黒崎が話って入るように口を挟んだ。

「おい話が違うぞ柴又！俺の妻と娘を返してくれるんだろうな！？」

柴又は聞こえていなかったかのように話を続けた。

「……君は知らないようだけどね？僕こそが君の本当の父親なのさ。君の母親、離婚済みのやついただろ？たしか…久保田 仁朗。彼、優秀な研究員だったんだけどな～…」

黒崎は次第に怒りを露にしたが、先来の目にはもうすでに希望はなかった。

「あ、そうそう。彼の妻…君のママを寝取ったのも僕。つまり…君のお父さんってのは」

先来は立つ力もなく膝から崩れ落ちた。黒崎は叫んだ。

「嘘だ！この嘘つき偽物科学者もどきが！お前がミスを押し付けたせいで久保田所長は…久保田所長は退職なさって…その上おまえは俺を騙し妻と子供を殺しやがった…！ふざけるな！」

柴又にはもう黒崎のことなど眼中になかった。

「…ふふっ。美瑠、今からパパが楽にしてあげるからね。」

そう言い、柴又は手からメスを取り出した。そして…

勢いのままメスは腹部を突いた。血が溢れだし、やがて…倒れた。

しかし、柴又は目を見開いて驚いた。目の前で血を流していたのは黒崎だった。後ろを見ると、そこには廊下を走って逃げていく美瑠の姿があった。

「逃げろ美瑠！出口は南だ…！」

黒崎は苦しみつつも、最後の力を振り絞り叫んだ。そして、「チッ。あのクソガキが。」

柴又は黒崎の頭を蹴ったあと、南の非常口に向かった。

蛍光灯の点滅する暗い廊下、南の出口はもう目と鼻の先であった。

先来がドアノブに手を伸ばそうとしたそのとき…

「きゃあ！」

腑抜けた声とともに転び、ドアに頭をぶつけてしまった。

(…早く逃げないと)

そう思ったところで遠くから足音が響いてきた。

コツン…コツン…

と、ややゆっくりとした足取りであったが、足音は確実に先来の方に向かってきた。

(早く開けないと…)

冷や汗を滴しながら先来はドアノブに手を掛ける。

(開かない………)

ガチャｯ…ガチャガチャ……

ドアは外から施錠されている。気づけば柴又はもうそこにいた。

「さ～て…美瑠ちゃん、悪い子だね…。お仕置きが必要かな～？」

柴又はそう言い、持っていたメスを地面に落とし、ポケットから【nitric acid】と書かれたフラスコを取り出した。

「ヒィｯ………」

彼を見つめる先来の目からは涙が溢れていた。柴又はコルクを抜いた。

「楽しみだね…もうすぐパパのところに会いに行けるよ。」

先来は震えていた。

「地獄に落ちろ…！」

柴又がそう叫んだときだった。

バコォォォォン！！！

上のダクトが開き、柴又の上に降りてきたのは………凪だった。

「誰だ！？」

柴又は怒りに震えながら振り向いた。その瞬間、

ガッシャーーーン！！！！

ドアを突き破り、仁宮が柴又の後頭部に蹴りをいれた。

「落ちるのはお前だよ！！！」

仁宮はそう言い、倒れた柴又に唾を吐いた。そこに大久保と昴が駆けつけた。二人は黒崎を肩に担いでいた。

「…警察と救急に連絡を。」

仁宮は大久保、昴、凪、黒崎、先来と共に外に出た。

数十分ほど経ってから警察と救急が駆けつけた。大久保と昴はその場で事情聴取され、柴又は連行されていった。黒崎は搬送されたが、意識不明だそうだ。家族を人質にされていたこと、騙されていたことを考慮され、彼は無罪となるだろう。

【大久保基地】

昴「私は今まで、大久保様を呼ぼうとした結果…これまで数々のご迷惑をお掛けしたことを認め、お詫び申し上げます。本当にすみませんでした。」

昴は続ける。

「…これにて、我々カラス軍は今日をもって」

「解散します…！」

昴は少し残念そうになっていた。

【外にて】

大久保「え～…今日は、訓練は中止とし、みんなでケイドロをやることになりました。昴、お前も参加するか？」

昴「…うん！」

みんな嬉しそうな顔をしていた。これで終わったんだ。全部、全部解決したんだ。

と思った。

【とあるビルの会議室にて】

「Umm...should I scout that guy,ookubo? again?」

(なあ…あの大久保ってやつ、また誘うか？)

一人の男が答える。

「Because we don't need.mustn't scout him.」

(いいや呼ぶな。必要ない。)

そして続ける。

「How do you think, Mr.KING?」

(どう思いますか？キング様。)

そして、王冠を被った大男が答える。

「…彼は必要だ。今すぐ呼べ。」

彼の名前はMR.キング、一昨年のバトロワ大会優勝者だった。

先来 美瑠(さきらい みる/15歳)

美瑠には、みんなに隠していることがいくつもある。

1映画好き

……美瑠は自室のパソコンでサブスクリプションのホーム画面を開く。

美瑠「う～ん…。どれ観ようかな～？」

スリラー、サスペンス、グロテスク、狂気的な殺人鬼の顔に、寡黙な白い怪物の顔など…。画面いっぱいに映るのはホラー映画のサムネイルばかりだ。

美瑠「……これ、面白そう！」

そう呟きながら美瑠は評価4.5の人気作品を見つけた。

2武器

美瑠は次に、ベットの下の箱から1丁のガス・リボルバーを取り出す。

美瑠「……もらった奴…、掃除しよっと。」

不慣れな手付きで分解し、埃を取り出し、オイルを差す…。一連の流れが終了したところで、美瑠は壁に貼った的に狙いを定める。

美瑠「……大久保くんにも、見てもらおうかな。」

そう思う美瑠の手は少しぎこちなかった。

3好み

ｰｰピピピッ！ピピピッ！

キッチンタイマーの音と共に美瑠はカップラーメンの蓋を取り外した。

美瑠「最近飽きたんだよね～」

そういいながら冷蔵庫から取り出したのは…豆板醤だった。

美瑠「お母さん全然使わないしバレないんだよね～。」

味噌ラーメンにドバドバと注ぎ、激辛味噌ラーメンとなった麺を掬い、口にいれる。

美瑠「……うまっ。」

…美瑠は、辛党らしい。

4友達

…スマホの連絡先一覧

1コンビニの公式メッセージ

2ファストフード店の公式メッセージ

3なぎっち(笠原 凪)

4スバルちゃん(昴)

5スーパーの公式メッセージ

6サブスクの公式メッセージ

7映画の公式メッセージ

8大久保くん(大久保 吉成)

9兄【ブロック済み】

10姉【ブロック済み】

11父【ブロック済み】

12”このメッセージは削除されています”

ｰｰ美瑠は…空虚な通知を眺めている。公式以外はメッセージなんて来ない。家族のメッセージはブロックするように母から言われている。友達に連絡しても返っては来るが、こちらからはあまり盛り上がらない。

……そして、メッセージを送れていない相手ほど、下にいる。

【基地の校長室にて】

ｰｰ大久保、

(あいつ…。連絡先交換しておいて一回も来ないな。)

5テニス

美瑠には、隠れた特技がある。…テニスだ。昔、父に教えられたのをきっかけにこっそり練習している。

6テニス2…？

ｰｰテニスコートにて

大久保「よし、こっちから打つぞ！」

大久保は肩を流れるをようにしならせ、蛇のごとく球を美瑠の方に打った。

美瑠「あっ…体が思うように！」

ボールを外し、美瑠は顔を赤らめながら微笑んだ。

美瑠「やっぱり…大久保くんは強くてｰｰ」

ｰｰ朝、ベットの上で目が覚める。

美瑠「……夢か。…………夢なんだ…。」

7性別

ｰｰ美瑠は、変な夢を見た。

暗い部屋に2人の自分がいる気がする…。そんな奇妙な夢だ。断片的で、抽象的。なのに、自分に訴え掛けるものがある気がした。

髪の短い僕、今の僕。みすぼらしい格好をした髪の短い僕、パーカーを着て半ズボンを履いた僕。

ｰｰなんなんだろう、この気持ち。

ｰｰ昴の部屋にはもう1つ、メンバーのための部屋があった。

昴の部屋には大きな布に、【秘密結社～カラス～】の文字が書かれているが、その横にはテーブル、ソファー、ベットなど昴らしいレイアウトが施されていた。

ｰｰしかし、真上には巨大な昴製のクモの巣が存在した。

昴「お～い、タンク！ご飯だよ～！！」

そう呼ぶと、一匹の蜘蛛が降りてくる。

昴「よしよ～し。いいこだ。」

この蜘蛛は、昴が研究所から保護した一匹の蜘蛛である。実験の結果、突然変異によって寿命が延びたが、その代わりに糸が出せなくなってしまったミディアムサイズのタランチュラだ。賢い頭脳を持ち、ロボットを操る昴のペットだ。

昴「……今日は、散歩でもするか？」

ｰｰそう言い聞かせる昴に対して、人間の言葉を理解できないタンクは食事をしながら頷いた…そんな気がした。

仁宮 甲(じんみや こう/13歳)

仁宮「みんな、今日はパーティーだ！」

秋暮 カイト(あきくれ かいと/13歳)

秋暮「おう！」

朱崎 蓮(しゅざき れん/13歳)

朱崎「早速買い出し行こう！」

林野 葵(りんの あおい/13歳)

林野「うん…！」

ｰｰ4人は、スーパーと100均に向かっていった。

朱崎「……みんな、めっちゃ前に似たようなのなかったか？」

仁宮「うん…？」

秋暮「そういやショッピングモール行ったときだな。」

朱崎「今回ははぐれないようにするぞ！」

林野「…分かった。」

葵だけ…どこか不満そうだった。

ｰｰケーキにクラッカー。ピザやローストチキン。ジュースとお菓子が集まったところで4人は部屋の飾りつけを始めた。

秋暮「蓮の家、綺麗だな。」

仁宮「絶対汚さないようにするよ！」

朱崎「あとで片付けろよ！？」

林野「ふふっ。」

朱崎の突っ込みと林野の微笑み。

そうしている内に、準備は終わった。

一同「かんぱ～い！」

4人はジュースを開け、テーブルの料理を皿に持って行く。

仁宮「いや～今年はいろいろあったよね。」

朱崎「まだ年は終わってないぞ」

林野「忘年会も…集まろっか。」

秋暮「ケーキ食べていい？」

混沌とした会話でも、4人の心は1つになっていた。

…どんなイベントも、この4人は楽しむだろう。

【チーム基地、校長室にて】

ｰｰ大久保は、正月飾りを取り付けていた。

凪「うーん…。ここらへんかな」

大久保「…次はこっちだ」

大久保が低い声でそう呼ぶと、凪は門松を持って玄関へ向かっていった。

凪「……よし、」

大久保「準備が終わったな。」

ｰｰ大久保が部屋へ向かうと、大きな箱が用意してあった。

凪「じゃーん…！」

大久保「……なんだ？」

大久保は黒く、金の模様があしらわれた高級感漂う重箱を見つめる。

凪「なんだと思う…？」

大久保が恐る恐る開けると…

大久保「いつのまに！？」

そこには色とりどりのおせち料理が敷き詰められていた。

凪「……久保っちのために作っておいたんだ。」

大久保は二段目と三段目も続けて開ける。

凪「三段目にはデザートもあるよ！」

大久保「……これは驚いた。」

凪はどこか嬉しそうだった。

大久保「……料理できるようになったのか…？」

凪「李に教えてもらったんだ～！」

ｰｰそして、大久保はかまぼこに箸を伸ばすが凪が止めた。

凪「待って、」

大久保「おい…ちょまっｰｰ」

凪は大久保の口に焼き豚をいれる。

凪「こっちから、食べてほしかったな～」

凪はにやけたまま去っていった。

大久保「……なんだ…あいつ…………。」

起床7:32

ｰｰ昴は、重い瞼をこじ開けつつシーツを引っ張り出す。

昴「……仕事仕事…。」

そして昴はスマホとノートパソコンを取り出し、リビングへと向かっていった。

朝食7:44

昴「あっつ。」

淹れたてのコーヒーを昴は飲み、寒い朝を乗り切る。今日の朝食は目玉焼きとトースト、ウィンナーにサラダと健康的な食事だった。

昴「あと…これだ。」

そう言いながら昴は市販のプロテイン粉末を牛乳で割り、プロテインシェイカーを思い切り振った。朝は…これがないと始められない。

挨拶8:00

昴「気をつけ…安め！番号、はじめ！」

昴は一同に毎朝号令をかけ、解散する。

昴「仕事のやる気はあるか！？」

一同「あります！」

昴「それぞれの持ち場につけ！」

一同「いぇっさ！」

昼食13:03

昴は今朝の残りとスムージー、サンドイッチを食堂に持っていく。部下のガトリング使いが2人、昴に近寄ってきた。

青年1「お、うまそうっすね。」

昴「えへへ〜。僕が作ったんだ！」

青年「ええなー。今度うちにも作り方を教えてくれへん？」

昴「おーけー！」

昴はそう言いながらサンドイッチをスムージーで流し込む。

活動報告15:00

昴「今日は、どこまで進んだか！？」

部下A「機械のメンテ、オイル補充、ガスを新しく入荷しました！」

部下B「物資の補充も完了しました!」

ｰｰ二人はそう告げ、後ろに下がる。

昴「……そうか。黒崎、例の…進捗は？」

黒崎はマスクを外し、静かに口を開いた。

黒崎「……はい、彼は見つけました。大久保　吉成…。あなたのお友達、もうすぐで出会えますよ。」

ネットサーフィン18:27

昴は午後にネットサーフィンをし、情報を収集する。

昴「う〜ん…。このリゾート地、あとで夏にみんなで行くか…。お、この映画も面白そうじゃん！」

ｰｰ昴はご機嫌で鼻歌を歌った。

夕食18:46

ｰｰ昴は夕方頃から仕込んでいた鍋にルーを入れる。

昴「……今日は寒いし、ビーフシチューにするか…。」

そして、昴は口笛を吹く。

昴「タンク〜！火加減を調整してくれないか？」

そして、昴はトースターで焼いたパンを皿に盛り付ける。

昴「おお！美味しそうだな〜！」

昴はパンをシチューにつけてみる。

ｰｰそれは絶品だ。

昴「タンク、ポテサラ食べるか？」

昴はペットの蜘蛛にも食事を分け与える。

入浴19:05

昴「………。」

風呂から上がると昴は筋トレを始め、プロテインを飲む。

ｰｰ今日はバニラ味だ。

就寝:21:00

昴「……おやすみ。」

昴は今日のことを振り返り、眠りにつく。

昴(大久保吉成…。あいつ、今頃どうしてるかな………。)

ｰｰそうして、昴は夢の世界へと潜っていった。

黒崎 浩司(くろさき こうじ/32歳/カラスの右手)

ｰｰ黒崎は、大久保の基地の近くの路地に向かう。

黒崎「……こいつだ。」

黒崎の視線の先には、

先来 美瑠(さきらい みる/15歳)

美瑠「う～ん…。」

黒崎「…お嬢ちゃん、」

美瑠「うわっあ！？」

美瑠は一瞬驚くが、すぐに冷静になる。

黒崎「……大久保 吉成、彼のいる場所はあちらですよ。」

美瑠「！？」

美瑠は驚く。父のメモに書かれていた名前と一致していたからだ。

黒崎「私、カラスというチームの一員です。……深夜ですし、暗闇にはお気をつけて……」

美瑠「ありがとうおじさん！」

美瑠はそういって大久保の基地へと駆けていった。

ｰｰ黒崎はメールを確認する。

メール「from 柴又勝郎ー黒崎、元、優秀な部下よ。期限が迫ってる。」

黒崎「………チッ、急がねぇと…。」

そこに、1件の新着が加わる。

メール「New！from 柴又勝郎ー本当に分かっているのだろうな？俺の実の子、先来美瑠を捕まえ、俺に渡すこと。……おまえの娘の七歳の誕生日に、妻と子供を殺す。」

黒崎はメールを開く度に震えていた。

黒崎「……美瑠、安子、希輝……ごめんよ、こんな父さんで……でも先来…。2人を助けるには…これしかｰｰ」

黒崎は静かに涙を流し続けた。

黒崎「……久保田所長、どうか…私と再会したときには…思い切り殺してください…。」